–  Деньги нас не интересуют, - прошептал еще один голос.

Я посмотрел в сторону, где другой Хранитель - с горящими глазами и красным черепом - плыл ко мне. С дополнительным светом я смог увидеть, что ни у одного из существ не было ног. Их плащи внизу просто погружались в ничто.

–  Тогда что вы хотите? - спросил я, сглатывая.

–  Мы хотим… твою бумагу.

Я моргнул. - Простите?

–  Все, что у тебя есть из написанного, - сказало третье существо, приближаясь. - Каждый, кто входит в Александрийскую Библиотеку, должен отказаться от своих книг, своих заметок и своих сочинений, чтобы мы смогли скопировать их и добавить в нашу коллекцию.

–  О'кей… - ответил я. - Это звучит достаточно справедливо.

Моё сердце продолжало бешено стучать, будто бы отказывалось верить, что кучка неживых монстров с огнями в глазах не собиралась меня убивать. Я достал всё, что у меня было, - а это включало только записку дедушки Смедри, обёртку от жевательной резинки и несколько американских долларов.

Они забрали всё это, вырывая у меня и оставляя на руках ощущение холода и мороза. Хранители, нужно отметить, испускают замораживающий холод. Вот почему им никогда не нужен лёд для напитков. К сожалению, став неживыми духами, они не могут выпить соды на самом деле. Это один из величайших парадоксов нашего мира.

–  Это все, что у меня есть, - сказал я, пожимая плечами.

–  Лжец, - прошипел один из них.

Это совсем не то, что кому-то понравится слышать от неживых духов. - Нет, - честно ответил я. - Правда, все!

Я почувствовал ледяные руки на своём теле и закричал. Несмотря на полупрозрачный вид, у этой штуки оказалась довольно жесткая хватка. Они скрутили меня, а потом сорвали ярлычки с моей майки и джинс.

После чего они просто отошли. - Вам и это нужно? - удивился я.

–  Всё написанное должно быть сдано, - произнесло одно из существ. - Цель Библиотеки - собрать все письменное знание.

–  Ну, у вас не получится сделать это быстро, копируя ярлычки с футболок, - проворчал я.

–  Не критикуй наши методы, смертный.

Я поежился, осознавая, что дерзить высасывающему души монстру с горящим черепом вместо головы - не самая лучшая идея. В этом они во многом похожи на учителей. (Понимаю ваше замешательство; я путаю их тоже.)

Сделав это, три духа начали отдаляться.

–  Подождите, - сказал я, не желая оставаться в темноте. - Как насчёт моих друзей? Где они?

Один из духов обернулся. - Они были разделены с тобой. Все должны быть в одиночестве, входя в Библиотеку. - Он подплыл ближе. - Пришел ли ты в поисках знаний? Мы можем предоставить их тебе. Все, что ты пожелаешь. Любую книгу, любой свиток, любой том. Мы можем дать все, что когда-либо было написано. Тебе нужно лишь попросить…

Облачённое в плащ тело и горящий череп дрейфовали вокруг меня, шепчущий голос был нежным и манящим. - Ты можешь узнать все. Может быть, включая и то, где находится твой отец.

Я придвинулся к существу. - Вы знаете это?

–  Мы можем предоставить тебе кое-какую информацию, - сказало оно. - Нужно лишь попросить, чтобы тебе выдали книгу.

–  А цена?

Казалось, череп улыбнулся, если такое вообще возможно. - Недорого.

–  Моя душа?

Улыбка стала шире.

–  Нет, спасибо, - сказал я, содрогнувшись.

–  Очень хорошо, - ответил Хранитель, уплывая.

Внезапно лампы на стенах, мигнув, ожили и осветили комнату. Лампы были маленькими, наполненными маслом сосудами и выглядели так, будто в них хранились джинны из старой арабской сказки. Но мне было все равно; я просто радовался свету. С его помощью я смог увидеть, что нахожусь в пыльной комнате со старыми кирпичными

стенами. От комнаты отходило несколько коридоров, и не было никаких дверей в дверных проёмах.

«Великолепно», - подумал я. - «Нашел время отдать Линзы Следопыта…»

Я выбрал дверь наугад и вышел в коридор, немедленно поразившись тому, насколько огромен он был. Казалось, он простирается в бесконечность. Лампы, висевшие на колоннах на протяжении всего коридора, выглядели как мерцающая призрачная взлётно-посадочная полоса заброшенного аэродрома. Справа и слева от меня находились полки, наполненные свитками.

Их там были тысячи и тысячи, все с запахом пыли, как из подземелья. Я почувствовал себя немного обескураженным. Даже мои собственные шаги казались слишком громкими, эхом отражаясь в огромной комнате.

Я какое-то время продолжал идти, мягко ступая и изучая ряды и ряды свитков, покрытых паутиной. Всё выглядело так, будто я оказался в огромном склепе, правда, вместо тел сюда были помещены рукописи.

–  Они кажутся бесконечными, - прошептал я себе, глядя вверх. Стенные ниши со свитками на протяжении всего коридора достигали потолка, возвышавшегося на двадцать футов над полом. - Интересно, сколько их всего?

–  Можешь узнать, если захочешь, - прошептал голос. Я развернулся и обнаружил Хранителя, парящего позади меня. Как долго он там был?