По спине потекла струйка холодного пота. Ленни поежился. Около восьмидесяти вымпелов?! Будет жарко, если не сказать больше. И очень сомнительно, что удастся продержаться до подхода помощи. А все гиперпередатчики конвоя уже транслировали сигнал SOS. К сожалению, ближайшая ларатская эскадра находилась на расстоянии около двух световых лет, раньше, чем через три-четыре часа, она сюда не доберется.

Но почему пираты идут такими большими силами, ведь обычно они нападали по десять, ну двадцать, максимум, рейдеров? Этого было вполне достаточно для грабежа даже защищенного каравана. Но восемьдесят?! Это что-то новое. Да и идут они странно, чуть ли не парадным строем, а не боевыми двойками. Что они задумали?..

Все базирующиеся на «Адмирале Лобове» эскадрильи заняли оборону, поставив заслон между пиратами и беззащитными грузовозами. Однако пираты, не обращая на все их перестроения никакого внимания, величаво проплывали мимо, не делая ни малейшей попытки перестроиться в атакующий ордер.

Ленни растерянно провожал глазами удаляющихся пиратов и ничего не понимал. Почему они не нападают?! Ведь у них огромный численный перевес! Однако фаргосцы спокойно шли своим курсом. А затем случилось нечто запредельное – они передали ларатцам сигнал приветствия, как своим. Принц ощутил, как его челюсть медленно опускается вниз. Что за черт?.. Он ничего не понимал. Да и не он один, если судить по воцарившемуся в эфире ошеломленному молчанию. Но это было еще не все…

– Да здравствует император! – внезапно раздался в канале общей связи чей-то голос. Бортовой компьютер беспощадно засвидетельствовал, что передача шла с одного из пиратских кораблей.

– Ой, мама… – с трудом выдавил Ленни. – Ой, й-йо…

Он попытался выругаться, но не смог, дыхание перехватило. Это что же творится? Пираты славят императора?! Они что, очумели?!

В эфире поднялся бедлам. Запросы от кораблей к командующему конвоем сыпались горохом, а тот, судя по всему, пребывал в такой же растерянности, как и остальные. Однако в конце концов он рявкнул, заставив всех замолчать и приказал вернуться к походному строю, пробурчав, что пусть император разбирается, а их, в случае необходимости, уведомят.

До Нагоя конвой дошел спокойно. После чего ларатские корабли, едва заправившись, без промедления отправились домой на форсаже – известия были слишком важны. Через двадцать шесть часов «Адмирал Лобов» пристыковался к пограничной базе, к которой был приписан принц.

Выспавшийся за время дороги Ленни бросился к своему компьютеру, сгорая от любопытства – на базу прибыли оба заместителя Тоцкого вместе с другими адмиралами. Явно совещаться будут. И их разговор нужно подслушать, ведь это совсем просто! Он предвкушающе потер руки и ввел коды доступа. Естественно, втихую спертые из личного компа Тоцкого – иначе кто бы ему их предоставил? Вскоре на экране появилось изображение небольшой кают-компании, в которой собрались шесть высших офицеров.

– И что вы думаете по поводу случившегося? – спросил у командующего авианосцем контр-адмирала Лохвина Баргиевский.

– А что я могу думать? – развел руками тот. – Чушь какая-то! Пираты не тронули богатейший за последние годы конвой. И мало того, что не тронули, так еще и восславили императора!

– Ничего не понимаю… – растерянно покачал головой адмирал Форзин. – Может они испугались?

– При пятикратном численном преимуществе? Сомнительно.

– Тогда что же произошло?..

– Никто не знает, – глава флотской разведки сжал губы. – Возможно, они уже в курсе, что Ларат и Синтар вошли в состав Империи, и не хотят раздражать императора, понимая, чем это для них кончится.

– Может быть, но я в это не верю, – отмахнулся Баргиевский. – Пираты – парни отчаянные, вы все это знаете.

– Отчаянные-то они отчаянные, но жить все равно хотят, – возразил Форзин.

Внезапно раздался какой-то странный звук. Главный аналитик флота, полковник Швертич, встрепанный и помятый, как всегда, гнусно захихикал.

– Ты что-то понял, Михась? – уставился на него Баргиевский.

– Да вот, представил, что фаргосцы попросились в Империю… – продолжал хихикать тот.

– Не смеши мои аксельбанты! – отмахнулся заместитель командующего.

– Все может быть… – хитро ухмыльнулся аналитик. – Я только не представляю, что с этими м… чудаками будет делать император. И на кой х… они нам нужны. Извините, доказать не могу, но почти уверен, что прав.

– Не дай Господи… – спал с лица Баргиевский, представив эту дикую братию в своем подчинении. – Это будет кошмар!

– Поглядим, что будет, – отмахнулся Швертич. – В конце концов, господа офицеры, это дело Его величества. Пусть сам разбирается.

Остальные согласно кивнули и, попрощавшись, разошлись по своим делам.

Ленни разочарованно вздохнул, его неуемное любопытство, не раз выходившее боком, было удовлетворено далеко не полностью. Но делать нечего, и принц выключил компьютер, после чего встал и направился в кают-компанию, обдумывая, появится ли когда-нибудь возможность полазить по памяти искина БК – сколько там интересного должно быть! Но очень в этом сомневался, однако знал, что обязательно попробует.