– Что вы предлагаете? – скрестил руки на груди Алексей.

– Кланы Фаргоса готовы принести вам клятву верности, – немного помолчав, выдохнул Норис, прекрасно понимая, что в этот момент решается судьба всех его соплеменников. – Мы можем принести немало пользы.

– Не сомневаюсь… – протянул император, внимательно изучая лицо собеседника. – Вы уполномочены всеми кланами?

– Да, – коротко подтвердил пират.

– Что ж, я склонен согласиться. Точнее, меня уговорили согласиться. Не вы.

– Бери, бери, в хозяйстве все пригодится! – раздался веселый голос искина.

– Да пошел ты! – вызверился император. – Достал, гад железный!

Немного помолчав, он добавил, снова обращаясь к Норису:

– Думаю, мы найдем вам занятие, соответствующее вашей квалификации. Ваши люди в накладе тоже не останутся. Однако грабеж росских караванов должен прекратиться.

– А карханских?

– Да на здоровье! – хохотнул Алексей. – Какое мне до них дело? Кстати, если доберетесь до Окрайны, я даже спасибо скажу. Они решили вашему примеру последовать и начали мне досаждать.

– Окоротим, – пообещал глава клана.

– Также мы для начала хотим поручить вам одну задачу.

– Слушаю.

– Мне хотелось бы, чтобы верфи, где Новейр и Торвен сейчас лихорадочно строят новые корабли, работали не так интенсивно. Чтобы вы не давали им покоя – москитная тактика. Укусил – отошел. Впрочем, не мне вас этому учить.

– Сделаем, Ваше величество, – усмешка Нориса была многообещающей. – Причем, с большим удовольствием! За эти два столетия много долгов накопилось, хотелось бы отдать…

– Вот и отдадите, – улыбнулся император. – А сейчас я предлагаю обсудить эту проблему еще и с президентом Родериком. Вы не против?

– Отчего же? – тоже усмехнулся глава клана. – Джеймсу, в отличие от подавляющего большинства его земляков, можно хотя бы относительно доверять. По крайней мере, я не помню случая, чтобы он нарушал свое слово, несмотря на все его недостатки.

Алексей повернулся к коммуникатору и отдал нужные распоряжения. Родерик ожидал его вызова в соседнем кабинете, поэтому появился быстро, не прошло и трех минут.

– Ваше величество! – приветливо кивнул он. – Келх!

– Рад тебя видеть, Джеймс! – Норис встал и пожал старому приятелю руку.

– Присаживайтесь, господин президент, – предложил император. – Я собрал вас здесь…

– Чтобы сообщить пренеприятнейшее известие! – перебил его искин.

– Какое еще известие, чтоб ты провалился?! – рявкнул Алексей.

– К нам едет ревизор!

– Ты прекратишь, наконец, издеваться, сволочь?!

– Надо же было сбить ваш торжественный настрой? – противно хихикнул «железный истукан». – Ладно, валяйте дальше.

Родерик с Норисом переглянулись, с трудом сдерживая смех. Алексей выглядел съевшим лимон и с трудом сдерживался от ругательств.

– Эта скотина когда-нибудь меня до инфаркта доведет, – пожаловался он.

– Так сам же и вылечу! – жизнерадостно заверил «железный истукан». – Так я тебе и позволю загнуться раньше времени. Тебе еще Империю собирать. Так что работай, а я погляжу.

Император потряс головой, обреченно вздохнул и продолжил:

– Нам нужно обсудить наши дальнейшие действия в связи с изменившейся ситуацией. Как я понимаю, правящие круги Новейра и Торвена не успокоятся.

– Это так, – подтвердил Родерик. – Эти дамы и господа слишком привыкли к тому, что решают что-либо только они, а остальные подчиняются. При этом им плевать на все, кроме личной прибыли. Они осознают, что в открытом противостоянии у них сейчас шансов нет, поэтому пойдут на любую подлость, способную принести им победу. Даже не победу, а выигрыш во времени.

– Значит, нужно действовать быстро, – заявил Норис. – Чтобы у них не осталось времени ни на что.

– Это, конечно, важно, но это не все, – отрицательно покачал головой Алексей. – Я согласен, что мы должны действовать без промедления, но нужно заранее подумать о том, что будет после. В победе я не сомневаюсь, вопрос в ее цене, а так же в дальнейшем мироустройстве. Господа, мы имеем в скоплении очень мало пригодных для жизни планет, что обуславливает ограниченную возможность для мирной экспансии.