2 мая состоялось торжественное открытие канала Москва — Волга, строительство которого продолжалось четыре года. Уже с утра набережные реки Москвы были заполнены народом. При всеобщем ликовании собравшихся расцвеченная сигнальными флагами колонна кораблей торжественно проследовала от Московского моря до Химок, а прибывшая из Горького флотилия теплоходов и катеров, специально построенных для работы на канале, прошла до причала северного порта столицы.

В опубликованном 4 июля постановлении совета народных комиссаров Союза ССР и Центрального Комитета ВКП(б), подписанного Молотовым и Сталиным, датой открытия пассажирского и грузового движения на канале назначалось 15 июля. За образцовое выполнение правительственного задания всему коллективу строителей канала Москва — Волга объявлялась благодарность. В день открытия судоходства в Зеленом театре ЦПКиО им. Горького состоялся 20-тысячный митинг, а вечером в Большом театре прошло торжественное заседание с участием Сталина, Молотова, Жданова, Хрущева, Булганина, Ежова, Фриновского, Реденса, Бермана и Жука.

14 июля Политбюро ЦК ВКП(б) и СНК приняли постановление «О награждении и льготах для строителей канала». В нем говорилось:

«1. Предложить Наркомату внутренних делу СССР наградить ценными подарками и денежными премиями отличившихся на строительстве вольнонаемных работников.

2. Установить для строителей канала Москва — Волга специальный нагрудный знак.

3. Предложить Наркомвнуделу СССР представить в ЦИК СССР списки бывших заключенных, добровольно оставшихся для работы на канале по вольному найму, особо отличившихся на строительстве канала Москва — Волга для снятия с них судимости.

4. Досрочно освободить за ударную работу на строительстве канала Москва — Волга 55 000 заключенных.

5. Обязать ВЦСПС принять меры к скорейшему их устройству на работу.

6. Предложить Наркомвнуделу СССР при освобождении заключенных за ударную работу… выдавать им, кроме специальных удостоверений, свидетельствующих об их работе на канале Москва — Волга, также проездные билеты, денежные награды в размере от 100 до 500 рублей».

Однако официально опубликованное сообщение о поощрении строителей было неполным. В пункте 4 постановления под грифом «Не для печати» указывалось: «Предложить Наркомвнуделу СССР по согласованию с Прокурором представить в ЦИК СССР предложения о снижении сроков заключения в пределах до 3 лет тем из заключенных, которые особо отличились на строительстве канала…».

Правда, за этим следовало важное дополнение: «(за исключением осужденных по ст. ст. 58-8 — террор, 58-6 — шпионаж, 58-9 — диверсия, 58-1а — измена Родине, за участие в троцкистско-зиновьевской и правых к.-р. организациях и группировках, участников других к.-р. антипартийных организаций, участников фашистских и к.-р. националистических организаций, перебежчиков, а также всех иноподданных независимо от состава их преступлений)». [21] Уже само то, что снижение сроков отбывания наказания каналоармейцами не афишировалось, свидетельствует, что это решение было не популистской, а действительно либеральной мерой.

27 июня состоялась торжественное заседание Президиума ЦИК СССР под председательством М.И. Калинина. На нем строителям канала были вручены ордена. Среди награжденных были: начальник строительства Берман, главный инженер Жук, начальники районов, инженеры и сотрудники. ЦИК СССР наградил 404 инженеров, техников и рабочих орденами, а также почетными грамотами наиболее отличившихся строителей канала и работников заводов-поставщиков. Правительство наградило: орденом Ленина — 42 человека, орденом Красной Звезды — 24, орденом Трудового Красного Знамени — 208, орденом «Знак Почета» — 129. Кроме этого, по решению ЦК ВКП(б) и ЦИК СССР постановлением от 7 декабря 1937 года в общей сложности льготы получили 97 804 человека.

Освобождение 55 000 каналоармейцев и сокращение сроков остальным из них было справедливой и гуманной мерой по отношению к людям, ранее преступившим черту закона. Но только недавно стало известно, что на следующий день после вручения орденов отличившимся участникам строительства произошло еще одно событие, ставшее чуть ли не ключевым в исторической оценке 1937 года. 28 июня, накануне завершения работы пленума ЦК, Политбюро приняло постановление № 51 п. 66 «О вскрытой в Зап. Сибири к.-р. (контрреволюционной) повстанческой организации среди высланных кулаков». В нем говорилось: «1. Считать необходимым применить высшую меру наказания в отношении всех активистов, принадлежащих к повстанческой организации сосланных кулаков. 2. Для ускоренного рассмотрения дел создать тройку в составе Нач. УНКВД по Зап. Сибири т. Миронова (председатель), прокурора по Зап. Сибири т. Баркова и секретаря Запсибкрайкома т. Эйхе». [22]

Конечно, в том, что, с одной стороны, руководство страны поощряло заключенных, отличившихся на строительстве важного объекта, а с другой — декларировало суровую меру наказания в отношении лиц, имевших враждебные цели, не было противоречия. И то и другое решение отвечало интересам государства. Причем спустя три дня, 2 июля, Политбюро приняло еще одно важное постановление «Об антисоветских элементах». В нем предписывалось «послать секретарям обкомов, крайкомов, ЦК нацкомпартий следующую телеграмму:

Замечено, что большая часть бывших кулаков и уголовников, высланных одно время из разных областей в северные и сибирские районы, а потом по истечении срока высылки вернувшихся в свои области, являются главными зачинщиками всякого рода антисоветских и диверсионных преступлений, как в колхозах и совхозах, так и на транспорте и в некоторых областях промышленности.

ЦК ВКП(б) предлагает всем секретарям областных и краевых организаций и всем областным, краевым и республиканским представителям НКВД взять на учет всех возвратившихся на родину кулаков и уголовников с тем, чтобы наиболее враждебные из них были немедленно арестованы и были расстреляны в порядке административного проведения их дел через тройки, а остальные менее активные, но все же враждебные элементы были бы переписаны и высланы в районы по указанию НКВД. ЦК ВКП(б) предлагает в пятидневный срок представить в ЦК состав троек, а также количество подлежащих расстрелу, равно как и количество подлежащих высылке». [23]