– Не дрейфь, Капустин, когда надо, ты шустрый, как электрофуганок. Сколько раз я предупреждал некоторых уродов? И, кстати, теперь болтайтесь в космосе и забудьте про борьбу. Змеи за вами следят; они просто обязаны уничтожить убийц собратьев. Если бы у тебя, друган, была шея, мой совет был бы прост как сапог: повеситься и не мотать нервы понапрасну.

– Неужели всё серьёзно до такой степени?

– Да вы со своими крестьянскими выходками внесли дополнительный источник неприятностей. Ведь змеи куда-то должны нести всю ту биомассу; по-моему, в этом их сверхзадача. Теперь, ну назовём их, хозяева змеев, недосчитываются определённого количества тварей. Понятно – появился враг. А с врагом что делают? Правильно – воюют. И взамен мирных змеев вы получили боевых драконов. С этими-то и не сладили.

Длинную речь прерывает раздражённый голос моей королевы:

– Только и можешь критиковать, философ! А где ты был в той славной битве на Аргене, когда всех тварей уничтожили? И очистили планету!..

– Я там, куда забросили вы с Буратиной, – взрываюсь от негодования. – Одни Великие всегда правы. Хоть и не вашего роду-племени, но честь имею и за себя отвечаю. Надо же, ради шкурной популярности бросить друга в такую дыру!..

– Егорыч, вас интересуют снимки? – спрашивает Клаудио.

– Конечно, – успокаиваюсь я.

– Значит, так, аппаратура и технологии очень похожи на наши. Точно как будто на какой-нибудь нелегальной фабрике в Китае производят. Правда, ряд особенностей позволяет утверждать – эти вещи не нашей всегалактической цивилизации.

– Не три уши.

– Данные техники аналогичны, но таких габаритных порталов никогда не строили. Да и нет ничего такого по габаритам. Моё мнение: какой-то осколок нашей цивилизации, ну, допустим, потерпевший кораблекрушение звездолёт с экипажем явился зародышем новой расы. И, не забыв технологическую мощь, они успешно выжили и создали новый мир.

– Ситуация вполне реальна, но, думаю, ты не прав. Скоро будем разбираться с этим на территории врага. И, если правда, о чём догадываюсь, лучше уж сложить голову в честном бою, нежели смотреть на дальнейший кошмар. Короче, у тебя все данные имеются. Что знал, сообщил, но выводы – уж напрягите извилины – делайте правильные. Последний блок информации передам по МпЭсу перед стартом. Нас не ищите. Если повезёт, сам найду. Кстати, ох получите же оба! Ну а нет, прощайся, железо, с миром. Плохим ты его создал, раз защититься не может.

– Андрей, дорогой…

Кнопка «Выкл.» прерывает слёзы. Не знаю, как вам, а мне красивые женщины больше напоминают гранату без чеки. Стоит из руки выпустить, и рванёт. А долго не удержать. Старый становлюсь – не так зажигают кровь мольбы предавших женщин. Всем хороши Великие, но боги, а они, практически являясь ими, не имеют права на предательство. Это перечёркивает всё величие их достижений. Не может быть прочным мир, где предательство – норма.

Меж тем основная подготовительная задача выполнена. Округа разведана и исследована. Впереди отдых и плотный обед. Стрекочет зуммер телесвязи, и, видя счастливое лицо капитана, его бодрый голос, понимаю, сколько же он пережил за нас. А кто мы ему? В объектив лезет чуть не весь экипаж: поздравляют, требуют вызвать на помощь, обещают горы свернуть. От всей души благодарю ребят и заверяю: при первой необходимости кликну добровольцев. А сейчас нет надобности.

Численностью такую задачу не решишь. Только после того как Кирилычу удаётся расшугать команду по постам, можем поговорить с ним спокойно, причём используя все мыслимые средства защиты от прослушивания. Расклад даю полный, но только для капитана. Он с круглыми от удивления и ужаса глазами исчезает с монитора. Направляюсь к Степану в маленькую кухоньку. Там его стараниями готовится некая еда. Малой запасов шаттла явно не жалеет. Горы мяса – и жареного, и тушёного, различные соусы, гарниры, напитки – всё на столе.

За едой спрашиваю у друга мнение по поводу подстерегающих нас опасностей.

– Егорыч, нормально. Будет что вспомнить в старости, если доживу.

– Сейчас дело обстоит так. Ты в данном деле помочь не можешь, не обижайся, я глубоко сомневаюсь в твоей способности врать и изворачиваться. Отступая наступать и не вешать носа в случае неудачи. А нас она, скорее всего, и ожидает, – завожу нотацию.

Как же чернеет на глазах паренёк. Его не берут! Я ещё пытаюсь объяснить: дело совсем гиблое, практически не решаемо. Доводы не оказывают ни малейшего действия; может, для него в бою за мир погибнуть лучше, нежели бичевать по вокзалам богатых планет?

– Давай отдохнём за бронёй маленько, ты ещё раз прикинь. Забираешь шлюп, гонишь на «Малютку» и ждёшь недельку на орбите. Если меня не будет, с капитаном я договорился, примет тебя юнгой. Он обещал. Мужик серьёзный, не обманет.

Энтузиазма на молоденьком лице не замечаю. Оно заметно сереет.

– Стёпка, пойми, грех на душу брать не хочу. Шансов выжить никаких. А старуха смерть всегда ужасна, и не с косой приходит, а с подручными – Страхом и Ужасом.

– Андрей, ты не грех на душу берёшь, а ещё одного ангела в мир выпускаешь!