Так они и проводили целые сутки — Майкл у ЭЛТ-монитора, Элтон с наушниками, погруженный в сигналы почти вымершей цивилизации. Каждый пойманный сигнал Майкл фиксировал в журнале — отмечал дату, время, частоту и вносил комментарии. Затем процедура повторялась снова.

Элтон родился слепым, но Майкл не слишком его жалел, вернее, жалел, но не из-за этого. Слепоту пожилого напарника он считал, скорее, чертой характера, чем неполноценностью. Слепоту вызвала радиация. Родители Элтона были Приблудшими Второй волны, которые появились в Колонии пятьдесят с лишним лет назад, когда пали поселения Баха. Уцелевшие жители двинулись на север и угодили прямо в зараженные радиацией руины Сан-Диего. До Колонии добрались двадцать восемь человек: те, кто мог стоять, несли на руках ослабевших. Беременная мать Элтона металась в горячечном бреду и умерла сразу после родов, а отцом мог быть любой: имен Приблудших Второй волны никто спросить не успел.

В принципе, Элтон неплохо приспособился. За пределами Щитовой ходил с тростью, но «в люди» выбирался крайне редко — день-деньской просиживал за пультом управления и занимался одному ему известными делами. После Майкла Элтон считался лучшим в Колонии экспертом по аккумуляторам — колоссальное достижение, с учетом того, что он ни разу их не видел. Впрочем, Элтон серьезно утверждал, что слепота — настоящее благо, незрячего, мол, обманчивой внешностью не проведешь.

— Майкл, аккумуляторы, как женщины, — то и дело повторял он. — Их надо слушать.

Вечером пятьдесят четвертого дня лета — через четыре дня после того, как Охранник Арло Уилсон убил пикировщицу у заградительной сети, — незадолго до Первого вечернего колокола Майкл запустил систему контроля аккумуляторов, и на экране задрожали шесть зеленых индикаторных полос. Итак, второй и третий аккумуляторы зарядились на пятьдесят четыре процента, четвертый и пятый — чуть меньше чем на шестьдесят, а первый и шестой — ровно на пятьдесят. Зеленая цифра температуры совпадала на всех шести — тридцать один градус по Цельсию. Средняя скорость ветра на турбинном поле составляла восемь миль в час с порывами до двенадцати. Майкл пробежал глазами контрольную таблицу, зарядил конденсаторы, проверил все реле. Как выразилась Алиша? «Нажимаешь на кнопку — свет загорается»? Надо же, как мало понимают колонисты!

— Еще раз проверь второй аккумулятор, — посоветовал Элтон, отправляя в рот ложку овечьего творога.

— Со вторым полный порядок.

— Проверь-проверь, сам увидишь!

Майкл вздохнул и снова запустил систему контроля. В самом деле заряд номера два падал: пятьдесят три процента, пятьдесят два, а температура помаленьку росла. Так и подмывало спросить Элтона: «Как догадался?», только ответ Майкл знал заранее: «Услышал».

— Отключи реле, — продолжал Элтон, — потом подключи снова и проверь, стабилизируется ли заряд.

До Второго вечернего колокола оставались считаные секунды. «В крайнем случае, поначалу можно ограничиться пятью аккумуляторами и быстренько выяснить, в чем проблема», — подумал Майкл, отключил реле, подождал минутку, чтобы линия очистилась, и снова подключил. Индикаторная полоска застыла на отметке пятьдесят пять процентов.

— Все дело в статическом электричестве, — под аккомпанемент Второго колокола проговорил Элтон и покачал ложкой. — Хотя реле тоже глючит, пора его заменить.

Дверь Щитовой открылась, и Элтон мгновенно отодвинул миску с творогом.

— Сара, это ты?

Вошла старшая сестра Майкла, только что пригнавшая стадо: ее одежду покрывал толстый слой пыли.

— Добрый вечер, Элтон!

— Сара, Сара, чем же ты пахнешь? — широко улыбнулся Элтон. — Горной сиренью?

— Элтон, я пахну овцами, но все равно спасибо! — Девушка поправила влажную от пота прядь и повернулась к брату. — Ты дома сегодня ночуешь? Я готовить собиралась.

Майкл понимал: раз аккумулятор барахлит, следует остаться в Щитовой, тем более что ночь — лучшее время для радио.

Но он не ел целый день, и при мысли о горячем ужине пустой желудок возмущенно заурчал.

— Элтон, ты не против?

Старик пожал плечами.

— Если что, я знаю, где тебя искать. Хочешь — иди.

— Элтон, давай принесу тебе что-нибудь горячее! — предложила Сара, когда Майкл поднялся. — Еды у нас предостаточно.

— Нет, спасибо, в другой раз, — покачал головой старик и взял с пульта наушники. — Сегодня меня будет развлекать целый мир!

Брат с сестрой вышли на залитое светом прожекторов крыльцо. После целых суток в полумраке Щитовой Майкл замер, ослепленный, и часто-часто заморгал. Вдоль складских помещений они зашагали к загонам, где сильно пахло навозом. В загонах блеяли овцы, в конюшне ржали лошади. С узкой тропки, которая огибала поле прямо под южной стеной, Майкл видел Младших охранников, сновавших по мосткам. На проплешинах мелькали тени их силуэтов. Сара тоже наблюдала за Охранниками. В ее блестящих от света прожекторов глазах читалась тревога.