— Этот тип грубо предложил мне невероятную сделку. Я клялся, что у меня нет ни су, что мне негде взять таких денег, я бросился ему в ноги, умоляя вернуть мне сына… потом вышел из себя, стал угрожать ему… Тщетно… Он все время держал меня на мушке, силу применить я не мог, а мольбы мои остались без ответа.

Поль Дро говорил упавшим, надтреснутым голосом, говорил так тихо, словно обрушившееся на него несчастье вконец согнуло его.

— А чем закончилась эта сцена? — невозмутимо поинтересовался Жюв.

— Я струсил, Жюв; чтобы выиграть время, собраться с духом и рискнуть спасти сына, я принял предложение этого мерзавца, поклялся, что достану деньги..:

Вздохнув, Поль Дро добавил:

— Но мне негде взять такую сумму; зачем пойду я на назначенную встречу — ведь платить мне нечем. Они не вернут мне сына!..

Жюв хранил молчание. Мысль его мчалась с головокружительной скоростью.

Чему верить? Как расценить все это?

Поль Дро, разумеется, не мог разыскивать сына, потому что на самом деле — теперь-то Жюв знал это наверняка — сын был у него в руках. Но хочешь-не хочешь, а появились новые оттенки, и они не обманывали: несмотря на обычную свою недоверчивость, Жюв вынужден был признать, что тон его собеседника не оставлял сомнений в правдивости этой поразительной истории.

Про себя Жюв подумал: «Похоже, к Полю Дро действительно приходил шантажист… Кто бы это мог быть?»

Неожиданно в сознании сыщика промелькнула одна идея — безумная и вместе с тем донельзя логичная.

«Черт возьми! — рассудил Жюв. — Один только человек знает о злоключениях Поля Дро. Этот человек — заклятый враг хирурга, он ненавидит его, и не без оснований… Его имя? О, сообразить несложно, этот человек — Себастьян Перрон…»

Сию же минуту Жюв выстроил невероятнейшую из гипотез.

Допустим, маленького Юбера похитил Поль Дро. Что ж, вполне возможно… Но тогда возможно и другое, тогда шантажист — Себастьян Перрон!.. Похититель ребенка — хирург, а судья — мошенник, пытающийся любым путем — пусть даже ценой несчастья других — заполучить деньги.

«Себастьян Перрон ошибается, — рассуждал Жюв, — он не знает, что мальчика похитил Поль Дро, и пытается шантажировать его, обещая вернуть ребенка, который на самом деле совсем не у него в руках… Поль Дро не догадывается, с кем имеет дело. Может, он думает, что ему мстит один из сообщников. Может, вообразил, будто кто-то разгадал его тайну Как знать?»

Вряд ли пришлось бы Жюву выстраивать все эти предположения, если бы в то утро случай помог ему встретиться с Себастьяном Перроном, который подвергся такому же шантажу.

Жюв ведь и не подозревал, что судью тоже посетил человек в маске, точно соответствующий описанию Поля Дро.

Всего этого Жюв не знал.

Поэтому он и стал действовать согласно законам логики, проявил обычную свою сноровку и, выудив все самое ценное из рассказа хирурга, взялся распутывать таинственную интригу, перипетии которой заставляли его так часто менять мнение и считать виновным то Себастьяна Перрона, то Поля Дро.

— Он назначил вам встречу? — осведомился Жюв — Великолепно! Когда и где?

— Я должен встретиться с ним сегодня, в восемь вечера. Он будет ждать меня в Венсеннском лесу, у перекрестка Каштанов.

Жюв сделал пометку в записной книжке. Он вновь обрел прежнее свое хладнокровие.

— Господин Дро, — заметил сыщик, — думается, у вас есть все основания поздравить себя: вы стали жертвой приключения в высшей степени необычайного…

Хирург ничего не понимал, и Жюв поспешил добавить:

— Сегодня вечером вы непременно пойдете на назначенную встречу. В карман положите пачку бумажек, которая размерами и толщиной выглядела бы как сотня банкнот… Эту пачку вы и отдадите шантажисту. Остальным я займусь сам.

Жюв еще не кончил говорить, а Поль Дро уже бросился к нему, раскрыв объятия.

— Я все понял, — воскликнул он, — вы придете туда и попытаетесь схватить этого прохвоста…

— У меня могут быть свои секреты, — пожал плечами Жюв. — Не знаю, что я придумаю, но будьте уверены: если ваш шантажист явится, как обещал, он горько пожалеет об этом… Что до вашего сына, — усмехнулся Жюв, — знаете, я беспокоюсь о нем все меньше: во-первых, теперь нам известно, что он жив… во-вторых, скоро мы узнаем, кто его похититель и где он прячет мальчика.

Жюв поднялся, надел пальто, взял шляпу.

Насмешливо поглядывая на Поля Дро, он поклонился ему и бросил на прощание:

— Все когда-нибудь да всплывет, истина всегда выйдет наружу, главное — умело взяться за дело.

Расставшись с Полем Дро, Жюв поспешил к ближайшей станции метро и, не мешкая, отправился в Венсеннский лес.

«Одно из двух, — думал сыщик, — или Поль Дро смеется надо мной — а в это я не верю, — или сегодня же вечером подтвердятся прежние мои предположения. Сейчас я готов поклясться, что ребенок — в руках хирурга, а вечером мы схватим Себастьяна Перрона, переодетого Фантомасом».