Лойнна внимательно оглядела таинственную компанию в углу и, встретившись взглядом с тем, кто по одежде и манере держаться вполне мог быть главарем, медленно кивнула головой в знак благодарности.

– Пить или не пить - вот в чем вопрос, - задумчиво произнес Церхад, разглядывая на просвет содержимое бутыли.

Лойнна честно попыталась просветить сознание Всадников телепатией, но те не то и вправду послали бутыль без особого смысла, не то были защищены амулетами, экранировавшими часть самых опасных мыслей.

– Без толку, - покачала головой она.
– Только головную боль заработала. Видимо, из двух зол придется выбирать меньшую.

Эх, до чего же плохо, когда ты только первый день в незнакомом месте и даже понятия не имеешь о местных обычаях! С одной стороны - пить вино, присланное бог весть кем, было бы крайне неосторожно: а ну как отравлено? А с другой - у некоторых народов отказ от предложенной пищи или питья - жестокое оскорбление, приравниваемое к прямому вызову. Вот только выяснения отношений с этими ребятками им и не хватало!

Церхад между тем откупорил бутыль и с мелодичным бульканьем наполнил оба кубка.

– Ладно, значит, будем пить. Едва ли они умудрились отравить вино в закрытой бутылке.

– Я бы умудрилась, - лукаво улыбнулась ведьма.

– О, ну в твоих способностях, равно как и редкостном человеколюбии, я никогда не сомневался! Будем надеяться, что эта компания тебе уступает если не во втором, то хоть в первом!

Лойнне жутко захотелось запустить в него чем-нибудь, но под рукой оказался только кубок, который надлежало выпить, так что пришлось ограничиться прожигающим взглядом и язвительным шипением:

– Ну, погоди ж у меня, некромант чертов!

Церхад раскланялся с шутовской услужливостью.

Звучно стукнулись кубки - и терпкое сухое вино заструилось по горлу.

– Ммм… Ничего, - помолчав, оценила Лойнна.
– Но красное все равно лучше.

– А для тебя, по-моему, вообще, все, что не красное - то не вино!
– пошутил Церхад. Лойнна усмехнулась.
– О, наконец-то!!

Разносчица медленно пробиралась к их столу, неся перегруженный всевозможной снедью поднос. Громоздилась горным кряжем картошка, обжаренная ломтиками, яркими пятнами бросались в глаза тушеные и свежие овощи, а венчали это великолепие два огромных куска хорошо прожаренного, ещё пышущего жаром мяса.

– Однако, - пораженно выдавила из себя Лойнна, когда разносчица, получив в благодарность ещё одну лучезарную улыбку Церхада, умчалась на кухню.

– А что? По-моему, замечательно!
– заметил тот, примериваясь, с какого бока ухватиться за мясо.

– Шутишь?
– скептически приподняла правую бровь ведьма.
– Я после этого ни в один свой корсет не влезу!

– Да плюнь ты на корсеты!
– искренне посоветовал маг, с трудом проглотив непрожеванный кусок, чтобы ответить.
– Мясо великолепное!

– Верю на слово, - грустно кивнула Лойнна, придвигая к нему и свой кусок и принимаясь за овощи.

– Ешь сейчас же!
– вознегодовал Церхад.
– Первый раз за месяц выпал шанс нормально поесть - а она нос воротит, дурная! Насидишься ещё голодная и невыспавшаяся!

– Вот когда узнаю, что здесь от женщины не требуется ходить, затянутой в узкий корсаж - тогда и поем, - решительно отозвалась та.

– Это от чародейки-то?

– Вспомни Аваргу, - язвительно посоветовала Лойнна.

Церхад поморщился. Аварга - это не просто странная страна. Это Жуткая страна! (И именно так, с большой буквы!) Королевство, где женщине едва ли не под страхом смертной казни запрещено появляться на людях в корсете, затянутом шире, чем на двадцать два дюйма. И особенно - чародейке. Впрочем, последнее объяснялось довольно просто: магия официально запрещена не была, но вот боялись её в Аварге больше, чем гражданской войны. А попробуй-ка наколдуй что-нибудь путное, если ты и вдохнуть-то полной грудью на можешь. Где уж там заклятья плести!

Впрочем, есть отдельные личности, которые все равно плетут, а потом, задохнувшись, падают без сознания, но с чувством выполненного долга. Церхад посмотрел на Лойнну с гордостью.

Именно с гордостью, а не уважением или восхищением. Когда человек тебе ближе, чем кто бы и что бы то ни было, воспринимать его отдельно от себя и уважать или восхищаться невозможно. А вот гордиться его достижениями больше, чем собственными, - это пожалуйста!

– Разрешите пригласить вас к нашему столу, долена?
– к Лойнне подошел и учтиво поклонился тот Всадник, которого она вычленила как главаря.