— Я сам их боюсь!

— Что?! Ты мужчина или нет?

— Попрошу без сексуальных обобщений!

— Хорошо, хорошо! Только выброси ее поскорей.

— Сначала сядь на диван, и я дам тебе кота. Сомневаюсь, что он легко расстанется со своей добычей. Держи его покрепче!

— Давай его сюда. Только скорее! А то я умру со страха!

— Сейчас.

— Только не убивай ее.

— Ты же сказала, что боишься мышей.

— Боюсь. Но все-таки пощади ее!

— Ладно.

Гейбриел взял со столика старый журнал, наклонился и, прихватив им еще шевелившуюся мышь, со всех ног бросился в прихожую. Энн слышала, как хлопнула входная дверь. Со двора донесся громкий возглас Гейба:

— Все! Слава богу! — Хантер вернулся в кухню и облегченно вздохнул: — Уф! Миссия завершена успешно!

— Гейб, помоги мне. Подай костыли. Они стоят в гостиной у окна.

— Костыли? Зачем? Ты только что так бежала, что я не мог за тобой угнаться.

— Не издевайся. Это было состояние аффекта.

— Не буду. Но давай-ка я лучше помогу тебе подняться и осторожно повожу по комнате. Только не слишком наступай на больную ногу.

— Хорошо. Но сначала сядь рядом.

Гейбриел опустился на диван и привлек Энн к себе. Девушка склонила голову ему на грудь. Потом обвила руками его шею и крепко поцеловала в губы.

— Ты герой, Гейб. Я восхищаюсь тобой и хотела тебе это сказать.

— Герой? Я? Потому, что победил мышь? Энн, смеешься надо мной? Нехорошо!

— Не скромничай!

Гейбриел, понизив голос, признался:

— Честно говоря, я всю жизнь боялся этих маленьких серых созданий.

— Кроме того, у тебя доброе сердце. Ведь ты сохранил жизнь этой мышке. Нет, ты герой. Мой герой…

— Маленькое, наивное дитя… Но я тебя все равно обожаю, — И он горячо зашептал в ухо девушке: — Я всю свою жизнь ждал такую, как ты. Мне нужна только ты и больше никто. Ты такая честная, искренняя. Энн, я не могу обещать тебе золотые горы, но…

Она приложила ладонь к губам.

— Тс-с! Не надо слов!

— Но мне так много надо тебе сказать!

— Молчи!

Энн не могла больше слушать его. Он говорил о ее честности и искренности, но она-то знала, что все больше запутывается во лжи. Лжи чудовищной и оскорбительной…

— Гейб, все случилось так быстро. Не будем спешить. Все-таки нужно время. Мы должны лучше узнать друг друга, прежде чем…

— Еще время?! Мы его и так достаточно потратили…

— И все же, Гейб, пойми, ты же еще ничего не знаешь обо мне!

— Того, что я знаю, достаточно! Я знаю, что ты добра, великодушна и… черт побери, сексапильна. Да ты само совершенство! И другой мне не надо.

— Нет, Гейб, я далеко не совершенство! И не возводи меня на пьедестал, чтобы потом не разочароваться!

Гейбриел выпустил Энн из объятий и отодвинулся от нее. Проницательно посмотрев на нее, он спросил, насторожившись:

— Что ты имеешь в виду, Энни? Есть что-то такое, чего я не знаю? Так скажи мне.

Энн закрыла глаза и глубоко вздохнула. Нет, она не могла, не могла открыть ему всю правду. По крайней мере, сейчас. Он не сможет понять. И тогда все кончится…

— Гейбриел, я просто не хочу, чтобы мы ошиблись друг в друге. Ведь после большого опьянения бывает горькое похмелье…

Энн отвела взгляд, чтобы Хантер не почувствовал лжи в ее словах и не увидел смятения в ее глазах. Гейбриел нахмурился и встал.

— Хорошо, Энн. Еще раз обещаю, что больше не буду тебе надоедать. Видимо, нам обоим требуется холодный душ. Но мяч — на твоей стороне поля. И когда ты наконец решишься, то дай мне знать. Я буду ждать…

Он взял под мышку кота и вышел из кухни.

После ужина Энн, устроившись на диване, мастерила Санта-Клауса. К Рождеству она собиралась выставить на продажу целую серию подобных игрушек, в том числе и фигурки зверюшек, которые можно будет повесить на елку. Гейбриел сидел в кожаном кресле, углубившись в работу на портативном компьютере.

Недавняя сцена оставила тягостное впечатление у обоих. В комнате повисла напряженная, недобрая тишина. Ни один из них не решался нарушить молчание. Несколько раз Энн ловила на себе взгляд Гейбриела, но сразу отводила глаза. Наконец Хантер поднялся и с некоторым смущением подошел к девушке.