– Катя дома? – встрепенулась я.

– Сейчас нет. А так где ж ей быть, – прищурилась собеседница, – размалюет лицо, волосы разлохматит, юбку непотребную нацепит и несется мужиков ловить.

– Марфа Андреевна, перестаньте вздор нести! – гаркнул с верхнего этажа знакомый голос Муликовой.

– Зараза нас подслушивает, – испуганно шепнула бабка и захлопнула дверь.

– Кто там? – громко спросила Галина Петровна, спускаясь по лестнице.

– Степанида Козлова, – ответила я.

Муликова споткнулась и едва не уронила стопку книг Смоляковой, которую держала в руках.

– Вот, к соседке ходила, она мне прочитанные детективы отдает, – растерянно произнесла она, сумев-таки устоять на ногах.

Наконец испуг, вызванный моим появлением, прошел. Галина Петровна опомнилась и сердито поинтересовалась:

– Какого черта тебе тут надо?

– Поговорить пришла, – не реагируя на агрессию, ответила я.

– Убирайся! – отрезала Муликова.

– У меня вопрос, – упрямо продолжала я. – Абсолютно уверена, что никогда не заглядывала в ваш «Тяжмаш и так далее строй». И не подрабатываю офеней. Вы никак не могли меня видеть.

– Ври в другом месте, – буркнула тетка, – наши все про тебя расскажут.

– Маловероятно, – сказала я. – Ведь нельзя опознать человека, с которым не встречался.

– Уходи, пока участкового не кликнула! – огрызнулась Муликова. – И не смей сюда таскаться!

– Ладно, – согласилась я, – завтра поеду к вам на службу.

Галина Петровна напряглась.

– Зачем?

Я скрестила руки на груди.

– Разве непонятно? Поговорю с людьми, порасспрашиваю про лже-Козлову, посоветую не иметь дело с лже-Степанидой.

– Не смей! – взвилась Муликова. – Тебя туда не приглашали, не лезь не в свое дело!

– Ошибаетесь, я лезу как раз в свое дело, – возразила я. – Вы же меня оклеветали! Неужели рассчитывали, что я буду молчать? Не захочу докопаться до правды?

Дверь квартиры, расположенной на другой стороне площадки, открылась, на лестницу вышла толстая тетка в халате и заорала:

– Галина, опять у тебя скандал? Надоели нам разборки Катерины! Тебе лечить дочку от наркоты надо, а не глаза на ее проблему закрывать. Чего рот разинула? Про твою девку всей улице правда известна! Вот мне повезло с соседкой – постоянно крик, ругань и драки…

Муликова бросила на плиточный пол томики в бумажном переплете, быстро открыла дверь своей квартиры, втолкнула меня внутрь и влетела следом. Уже захлопывая створку, крикнула в щелку:

– Сама ты дрянь подзаборная!

В ответ с лестничной площадки полетела нецензурная брань.

– Катерина употребляет наркотики! – воскликнула я. – Может, это они, а не подделка продукции «Бак», вызвали кожное заболевание?

– Чушь! – тонким голосом заорала Галина Петровна. – Девочка один раз совершила глупость, покурила травку и попалась на глаза Юльке. А та, подлая сплетница и лгунья, давно мечтает нашу семью со свету сжить.

– Галочка, ты снова напилась? Опять без продуктов останемся? – заискивающим речитативом пропела бабушка, выглядывая в прихожую. Повернула сморщенное личико в мою сторону и пояснила: – Невестка последние средства в водке утопила! Нет у нас денег на молоко, придется голодать…

– Марфа Андреевна, убирайтесь с глаз! – взвыла вдова. – Она из ума выжила.

Последняя фраза адресовалась мне, но свекровь отлично ее расслышала и пошла в бой.

– Я, по-твоему, сумасшедшая? Ладно. А ты кто? Вопишь от пьянства, потеряла всякий стыд. Мужа в могилу свела, у дочери любовника отбила, спелась с ним… Все я видела! Своими глазами наблюдала – вы в ванной блудом занимались! От меня не скроешься!

Муликова схватилась руками за голову и рухнула на табуретку.

– Правильно, – обрадовалась Марфа Андреевна, – плачь теперь, когда Сереженька из-за твоих фиглей-миглей повесился. Неужели душа не болит, когда в туалет входишь и видишь трубу, на которую муж петлю навязал?

Я на всякий случай отошла от двери, которую украшала табличка с писающим мальчиком.

Галина Петровна выпрямилась и, не глядя на старуху, стала объяснять:

– Сергей умер от инфаркта после скандала, который нам устроила его дорогая мамаша. Узнала, что сын купил путевку в Египет, и ну причитать: «А я? Сами на теплое море подадитесь, а мне в грязной Москве оставаться?» Сначала просто ныла, затем начала на здоровье жаловаться, инсультом пугать.

– Неправда! – выкрикнула секровь.

Муликова уперла руки в боки и боднула головой воздух.

– Через сутки после того, как мы с Сережей впервые за пятнадцать лет улетели отдыхать, в отель принесли телеграмму: «Марфа Андреевна в тяжелом состоянии паралича доставлена в больницу. Главврач». Ни фамилии, ни названия клиники не было. Я сразу сообразила, чьих рук это дело, но Сережа до седых волос сохранил наивность. Пыталась ему объяснить, что это написала сама «умирающая», так ведь он не поверил, сказал: «Галочка, мама непростой человек и может нафантазировать всякие глупости, но на такую подлость не способна». Домашний телефон не отвечал – Катя тогда уехала с классом в Питер, – и мы поспешили назад в Москву, отпуск пошел коту под хвост. В самолете Сереже стало плохо до такой степени, что пилот вызвал к трапу «Скорую», и мужа без сознания доставили в медцентр, где он и умер, не приходя в сознание. А что Марфа Андреевна? Вошла я в квартиру – свекровушка сидит дома, пьет чай с плюшками, смотрит сериал!