Зинаида внимательно прочитала документы и окончательно растерялась. А Ирина продолжала:

– Мне самой понадобился не один день, чтобы прийти в себя. Сразу предупреждаю: я не претендую на наследство отца, я вполне обеспечена. Но очень одинока. Ты вроде тоже не замужем. Мы с тобой родные сестры, давай держаться вместе, помогать друг другу. Для начала хочу устроить тебя на интересную работу с прекрасными перспективами. Служу в главном магазине «Бак» директором, сейчас подыскиваю надежного человека на должность управляющего первым этажом. Солидный оклад, соцпакет, бонусы, командировки за рубеж и возможность подняться по карьерной лестнице. Не сидеть же тебе до пенсии на ресепшн в салоне!

Услышав о столь заманчивом предложении Ирины, Карелия почему-то испытала тревогу.

– Ты совсем не знаешь Клюеву. С бухты-барахты менять работу опасно.

– Ира моя сестра, – твердо сказала Зина, – я больше не одна в этом мире.

– Подожди… А я? – обиделась Варгас.

Панина обняла Карелию.

– Ты подруга. Лучшая. Самая прекрасная. Но с Ирой у нас общая кровь, она мне желает исключительно добра, я перейду в «Бак». Правда, сначала старшим продавцом, потому как опыта нет, но через полгода переберусь из-за прилавка в собственный кабинет.

– Хорошо бы так… – пробормотала Варгас.

Опасения Карелии не оправдались. Ирина не обманула обретенную сестру, и Панина вскоре стала управляющей. Но Варгас все равно почему-то ожидала от Клюевой подвоха.

Шло время. Из-за сильной занятости Зины подружки стали реже встречаться. Один раз Карелия спохватилась, что вот уже три месяца не видела Панину, ну и забежала к ней по-свойски попить чайку. А там удивилась, что один шкаф с коллекцией почти опустел.

– Ты переставила куда-то битву при Гастингсе? – спросила она.

Панина смутилась и пробормотала.

– Такой у папы не было.

Карелия не знала, как реагировать на заявление подруги, потому что отлично помнила, где стояли фигурки. Более того! Услышав впервые от Зины название сражения, которое изображали солдатики, Варгас постеснялась показать свою дремучесть и не спросила, кто такой Гастингс, но вечером полезла в Интернет и выяснила, что это не фамилия человека, а название местечка, где 14 октября 1066 года произошла битва между англосаксонской армией короля Гарольда Годвинсона и войсками нормандского герцога Вильгельма. В результате Англия была завоевана нормандцами, а Вильгельм стал королем. Все это Карелия в конце в концов выложила Зине, а та нехотя призналась:

– У Ирины неприятности, я решила ей помочь.

Варгас насела на подругу и узнала неприятный факт биографии Клюевой: Ирина заядлая картежница. Пока в Москве были открыты казино, она спускала деньги там, а теперь играет в квартирах, где собираются серьезные люди. Не оплатить долг нельзя, можно лишь попросить отсрочку на короткий срок. Клюевой вроде везло, она ухитрялась не проигрываться в пух и прах, но в последнее время ей не шла карта, и дело завершилось потерей огромной суммы. Она решила продать свою квартиру, чтобы расплатиться. Однако Зинаида, с которой Ира поделилась своей бедой, запретила сестре и думать о сделке, быстро рассталась с набором «Битва при Гастингсе» и выручила ее.

– Судя по всему, ты не впервые ссужаешь Ирку деньгами! – не выдержала Карелия. – Я не заглядывала к тебе пару месяцев и сейчас вижу зияющие пустоты на полках. Что бы сказал Борис Анатольевич, узнай он о том, как распыляется его коллекция? Ох, не зря я нервничала! Клюевой нужна не сестра, ей требуются солдатики, вернее, деньги, которые за них можно выручить.

Варгас предполагала, конечно, что вполне справедливые слова вызовут недовольство Зины, но и представить себе не могла, до какой степени рассвирепеет лучшая подруга. Та буквально выставила ее за дверь и велела более никогда не появляться на пороге.

Расстроенная Карелия не пыталась встретиться с Зиночкой и не звонила ей, хотя продолжала ее любить. И очень страдала из-за разрыва.

А недавно Варгас приснился кошмар. Ей привиделся дом, где живет Зина. Он был объят огнем, сама Панина в ужасе металась по крыше, а Карелия, стоявшая внизу, кричала: «Сейчас приедут спасатели! Они уже близко, я слышу сирены!» Зиночка замерла – и вдруг прыгнула вниз. Она летела к земле, разметав в стороны руки, и Варгас стала бегать по мостовой, пытаясь понять, куда может упасть подруга, чтобы успеть ее поймать. Наконец ей показалось, что место выбрано правильно, и она остановилась. Но тело просвистело в шаге от нее, ударилось об асфальт, подскочило…

Карелия проснулась в холодном поту. Ей стало ясно: Зиночке грозит большая опасность. Едва дождавшись утра, она позвонила ей.

Было воскресенье. Зина оказалась дома, сразу взяла трубку, и, услышав робкие слова Карелии: «Привет. Как дела?» – разрыдалась и затем прошептала:

– Очень плохо.

Карелия за минуту собралась и примчалась к ней. Первое, что она заметила, войдя в гостиную, – пустые шкафы. Все фигурки исчезли.