– Он просил тебя уйти? – спросила Бера.

– Нет, но он понимал, что у меня есть предназначение. Так глупо звучит, но об этом твердят все, кого я знаю. Сам же я понятия не имею, о чем идет речь. Так говорила мама, и бабушка, и Этне, моя хранительница.

– А кто твоя мать? – поинтересовалась Бера, разглядывая красавицу Лару, которая вчера совсем не показалась ей привлекательной. Сегодня, в эффектном платье, посвежевшая, она стала совсем другой.

– Мою матушку зовут Илона. После смерти бабушки Мивы она стала королевой лесных фей и эльфов. Мой отец человек. Он был простым солдатом, а теперь Доблестный Рыцарь. Уверена, Вартан рассказал вам мою историю.

– Рассказал, – кивнула Бера. – Ты много страдала, дитя мое, но выжила и не пала духом, как я вижу. Не сомневаюсь, у тебя есть миссия, которую ты обязана выполнить. Но какое это имеет отношение к Дальноземью?

Лара пожала плечами:

– Не знаю. У меня был выбор, отправиться сюда или в Прибрежную провинцию. Я выбрала Дальноземье. Что-то в душе подсказывало, что так будет правильно. Если бы нам не повстречался Вартан и его люди, мы бы до сих пор скакали по равнине.

– Небесный распорядитель всегда ведет нас туда, куда нужно.

– Доброе утро! – в залу вошел Вартан и поцеловал мать. Посмотрев на Лару, он воскликнул: – Как ты прекрасна! Великолепна!

– Приятно, но и грустно слышать, – сказала она с улыбкой. – Я не показалась тебе привлекательной при первой встрече?

– Ты казалась хорошенькой, – медленно ответил мужчина. – Пожалуй, немного грозной с мечом за спиной, которым, как сразу заявила, неплохо владеешь. Но ничего более. Но этим утром твоя красота ослепила меня, Лара, дочь Джона Быстрый Меч.

Девушка покраснела от удовольствия и потупила взгляд.

– Возможно, мне лучше всегда носить мужской костюм из кожи, милорд, чтобы не быть повинной в твоей слепоте. – Она подняла голову и улыбнулась. – Мои лошади напугали конюших. Прошу простить меня, ведь ты был так добр к нам.

– Один жеребец был груб с Сакари, и Даграс поставил его на место, выражаясь при этом весьма невежливо. – Вартан улыбнулся. – Вообще-то Даграс был совершенно прав. Я объяснил слугам, что лошади твои волшебные, поэтому с ними нужно обращаться особенно внимательно. Еще я попросил Даграса по возможности больше никого не пугать. Все уладилось. Не хочешь покататься верхом после завтрака? Несколько дней я буду ездить по деревням, и твоя компания мне будет очень приятна.

Лара хотела было отказаться, но потом согласно кивнула:

– С удовольствием, милорд. – У нее нет никаких неотложных дел, интересно узнать, все ли деревни Вартана так благополучны. Почему Высший совет постоянно твердит, что люди в Дальноземье дикие варвары, не признающие закон? Или Вартан исключение из правил? Она должна найти ответы на многие вопросы, а сидя в доме и общаясь лишь с матерью Вартана, она ничего не узнает.

Полусонная Носс вошла в залу, когда слуги уже разносили еду. Бера завела разговор с Ларой, а Носс понемногу просыпалась, горячий завтрак и холодный сидр взбодрили девушку. Бера предложила Носс провести день с ней, и та вопросительно посмотрела на старшую подругу.

– Можно? – спросила Носс.

– Разумеется. Я уеду с лордом Вартаном, но тебе совсем не обязательно ехать с нами. Оставайся с Берой. Ты не так любишь верховую езду, как я, а нам еще предстоит много времени провести в седле.

– Ты умеешь ткать? – поинтересовалась Бера.

– Да, матушка учила меня, – ответила Носс, и они принялись увлеченно обсуждать качество нити и орнамент.

– Матушка присматривается к Носс, – прошептал Вартан. – Для моего кузена Лиама.

– Того рыжеволосого парня, что ухаживал за ней?

– Да, того самого.

– Носс совсем девочка. Ты должен отговорить от этой затеи мать и кузена. Я не позволю насильно заставить Носс выйти замуж в таком юном возрасте.

– Никто в моих владениях никого не заставляет, – возразил Вартан. – Я не такой дикарь, как те, среди которых выросла ты, Лара, дочь Джона Быстрый Меч. Лиаму достаточно получить расположение Носс, чтобы быть уверенным, что, достигнув определенного возраста, она станет его женой.

– Но мы не задержимся у вас более двух дней, – возразила Лара.

– А куда ты пойдешь?

– Не знаю, – раздраженно ответила она.

– Тебе здесь не нравится и ты хочешь нас покинуть так скоро?

– Нет, дело совсем не в этом, милорд.

– У тебя есть предназначение. – Он взял ее маленькую ладонь в свои крупные руки. – Я знаю это, Лара, и не буду идти против твоей судьбы. Но ведь ты можешь остаться со мной, пока миссия вновь не позовет тебя в дорогу?

– Ты меня смущаешь, – простонала Лара.

– Тогда пойди сними этот наряд, который так заманчиво подчеркивает красоту твоего тела, надень кожаный костюм – и в путь. Я предупредил Носс, что нас не будет две ночи, чтобы не беспокоилась. Ей будет хорошо с матушкой.