— Я ненавижу эту историю! — Лицо леди Инскип побелело, в руках она нервно сжимала салфетку. — Зачем ты только рассказал ее?

— Я отвечал на вопрос Виолы. Мне казалось, это ее развлечет.

— Закрой рот, Джереми! — Сэр Джеймс резко бросил свои вилку и нож на стол. — Разве ты не видишь, что расстраиваешь свою мать?

— Неужели, мамочка? Извини меня! Все это просто сказка! Не стоит обращать внимание!

— Я думаю, что курица — самое бестолковое создание на земле, — произнесла Лалла, бросив свой нож и вилку.

— Это не курица, — ответил Джереми. — Это кролик. Баузер принес парочку сегодня утром. Я положил их в кладовую для собак. Мы должны быть благодарны миссис Клинч за то, что она не нашла легкие, которые оставил мясник. Я представляю омлет с требухой! Бр-р!

— Этот человек прирожденный убийца! — Лалла, нахмурясь, взглянула в тарелку. — Нельзя пройтись по саду, не наткнувшись на силки для белок, капканы для кроликов или крысиный яд. Я предполагаю, что он предпочел бы вытоптать розы, чем ухаживать за ними.

— Мне кажется, ты немного лукавишь. Какая разница между кроликом и курицей? Хотя, должен признать, несчастные мертвые кролики выглядят душераздирающе. Помнишь рассказы Беатрис Поттер [18] ? Есть сходство между кроликами и котятами. Пожирать их одинаково противно.

— Заткнись, идиот! Ты опять расстраиваешь маму!

Леди Инскип отложила вилку в сторону.

— Давным-давно жили-были четыре кролика, — начала она высоким детским голосом. — Их звали Флопси, Мопси, Пушистый Хвостик и Питер. Они жили вместе с мамой в песчаной норе, под корнями…

— Милли! — подняв голову, пронзительно крикнул сэр Джеймс.

Я почувствовала, что больше не смогу притронуться к еде. Кролик в корзине под столом не давал мне покоя. Мне придется быть очень внимательной, если я не хочу, чтобы он попал на стол к Инскипам, когда понравится.

На десерт нам подали яблочный пирог и другую выпечку. Стилтон, плавающий в розовой жидкости, последовал за пирогом. Я догадалась: это был портвейн. Украдкой я дала кролику и того и другого, надеясь, что ему понравится. Корзина начала энергично подпрыгивать.

— Вы следите за отборочными матчами?

Я была настолько обескуражена тем, что сэр Джеймс обратился ко мне, что не нашлась сразу, что ответить.

— Что вы думаете о шансах нашей сборной, сэр? — пришел мне на помощь Джайлс.

Я взглянула на него с благодарностью. Вряд ли он смог разглядеть мой взгляд в полумраке.

Сэр Джеймс смахнул крошки стилтона с подбородка и дал развернутый ответ. Он сказал, что Вест-Индия не имеет сейчас ни малейшего шанса на победу. Он долго разглагольствовал об обеих командах, сравнивая их друг с другом. Я с трудом сдерживала зевоту. Когда леди Инскип встала из-за стола, все вздохнули с облегчением.

У меня не было опыта семейной жизни. Все, что мне было известно, я почерпнула из детских книг. Я очень любила Эдит Несбит. В ее книгах интеллигентные матери и отцы оказывались зачастую в очень непростых ситуациях, связанных с нехваткой денег. Тем не менее они продолжали жить в больших уютных домах, окруженные прислугой. Когда я стала старше, мое воображение захватили истории Энид Блайтон. Мать семейства там носила фартук и постоянно возилась на кухне, в то время как отец тяжело работал, чтобы прокормить семью. Затем я увлеклась Уильямом. Его мистер Браун был замечательно ироничен, а миссис Браун постоянно раздражена, но в конечном итоге прощала ему все.

Я никогда ничего не читала о современных семьях, живущих в многоэтажках с лифтами, которые изуродованы вандалами и свет в которых постоянно отключают. В моем представлении семья была оплотом стабильности и порядка. Я бы все отдала за то, чтобы иметь братика, который обвивал бы меня маленькими ручонками и рассказывал мне на ухо свои детские тайны. Инскипы не вписывались ни в одно из моих представлений о семье. Они более всего походили на персонажей Теннесси Уильямса — конфликт снаружи и страдание, глубоко скрытое внутри.

Я наклонилась, чтобы достать корзину с кроликом из-под стола. Мне хотелось поскорее выйти из холодной столовой и погреться возле камина в гостиной. Внезапно раздался жуткий крик. От страха я стукнулась головой об стол.

— Что случилось, мама? — Джереми встал и положил руку на плечо леди Инскип. Джайлс привстал, а затем снова сел. Все остальные застыли в недоумении.

— Лицо! Там! — Леди Инскип указала дрожащим пальцем на окно. Окно было тщательно зашторено, лишь небольшой треугольник стекла оставался не закрыт. Я повернула голову, но смогла разглядеть лишь темноту.