Банка грибов, что принесла Тоня из подпола на той неделе, закончилась. Это были последние заготовки в банке. Грибы оставались только в бочонках, куда Тоня до сих пор не лазила – возиться не хотелось, с банками куда проще было.

И вот теперь она схватила пустую кастрюлю, половник – грибы из бочонка черпать, накинула куртку, влезла в валенки и помчалась на двор. Открыла люк погреба, зажгла свет, спустилась по лестнице.

Вот это да! Первый бочонок оказался пустым! Он просто крышкой был накрыт… Тоня бросилась ко второму, сняла крышку – тоже пусто! Да что же это такое? Ну почему она раньше не догадалась в них заглянуть, так неэкономно тратила насоленные дедушкой в банках грибочки – подберезовики, белые и подосиновики? Почему решила, что в бочонках опята? Потому что они всегда обычно там были?.. Железная логика… Вот теперь все съели – и как быть?

Тоня подлетела к кадке с огурцами, проверить – а там сколько? Уф… Вроде огурцов еще много. Но их тоже теперь надо экономить. Зима длинная, денег даже не кот, а хомячок наплакал, подкрепления ждать неоткуда. И до первой зелени – до мая месяца ох как не скоро! «Помрем с голоду?» – подумала Тоня, и руки-ноги у нее похолодели от этой перспективы. Как же обидно – ведь и еды всякой навалом, а она помирать собирается? А все почему – потому что принцесса-королевна откушать борща и огурцов не желает! Злые слезы подступили к Тониным глазам, и она, ругаясь на Машку, избила пустой бочонок половником. Потом проверила – не растрескался ли? А то еще новые траты возникнут. Старый бочонок уцелел. Тоня погрозила ему, пустому, кулаком, показала фигу второму.

И сестру стало жалко. Сидит малышка целыми днями одна тут, в деревне. Ей надо с ровесниками общаться, развиваться. А она только с Кузей, игрушками и телевизором. Ест как попало – и ничего другого Тоня не может ей предложить. По ночам Маша плачет, маму зовет. Днем молодец, держится… Золотой все-таки ребенок.

«Нет, не помрем, если Машка капризничать не будет, – подумала она. – Как же ее только есть заставить?» Она выбрала самое любимое Машино варенье, черничное, положила банку в карман и, громыхая кастрюлей и половником, полезла наружу.

В своем закуте завозились курочки. Тоня старалась не выпускать их на улицу – потому что не знала, надо или не надо это делать? На всякий случай у них всегда днем горел свет, питание стало четырехразовым, а для тепла она заткнула все щели тряпками и старыми телогрейками, заложила ими же низ двери. Принесла из дома термометр и померила температуру воздуха – на дворе было плюс пять. Погода поздней осени…

А сейчас Тоня посмотрела, как ведут себя питомцы, и помчалась к Маше. Налила ей чаю, завернула в блины вкусного варенья, порезала их колечками. Пару блинов с картошкой сделала – и Маша съела. Съела и уселась у телевизора.

А Тоня принялась читать старенькую, шестидесятых годов кулинарную книгу с цветными фотографиями приготовленных по тамошним рецептам блюд. Этой книгой колхоз премировал бабушку за активную работу – так было написано на форзаце.

Из другой комнаты негромко пищали и рычали герои мультиков, за приключениями которых следила Маша. А еще Тоня слышала, как на улице выла и бушевала разыгравшаяся метель, как кидалась она на окна. Жаль трудов – к утру метель завалит и сровняет с сугробами расчищенные тропинки, заметет Тонину лыжню. Так что завтра, когда пойдет в школу, придется новую лыжню прокладывать. А по накатанной уже так приятно было ездить, так быстро!

Девочка прислонилась головой к стеклу и прислушалась. Ох, завывает! А еще только декабрь. Какие же метели в феврале будут? Интересно, когда выбегают из глубин огромного Алпашевского леса оголодавшие волки? Дедушка рассказывал, что обычно их не бывает – лес большой и богатый, дичи им хватает. А вдруг этот год будет голодным? Вдруг понесет волков к человеческому жилью искать пропитания? Вдруг они сначала на скотину, а потом и на людей нападать станут?..

Тоня выскочила в сени, оттуда на террасу.

– Кузя! – позвала она, с трудом приоткрывая дверь, под которую уже намело снега. – Ты где, Кузя?

Пес показался из своей будки: что, мол, кричишь? Пригрелся я в теплой соломке, а ты зачем тревожишь?

– Иди в дом, иди, Кузя!

Два раза повторять ему было не надо. Кузя проскакал по ступенькам, остановился в сенцах.

– Заходи скорей! – Тоня распахнула дверь в кухню.

Кузя зашел, присел у порога. Он очень любил, когда его брали в дом. Но виду не показывал. Он все-таки сторожевой пес, а не болонка какая-нибудь подушечно-диванная. Но так в доме сторожевому псу Кузе было хорошо, что глаза его вскоре улыбнулись, хвост приветливо махнул картошке, которая оказалась перед ним на газетке. Кузя съел все в момент, подошел к Тоне и положил голову ей на колени.

В доме уже сладко пахло псинкой – на улице этого обычно не чувствовалось. Но лучше уж пусть псинкой пахнет, чем Кузю волки задерут!

Подумав так, Тоня вскочила, достала из шкафа ружье и еще раз его проверила. Чемоданчик с патронами стоял там же. У двери Тоня пристроила топор. Средства самообороны были знатные – это даже Васька признал. Так что просто так они с Машей и Кузей не сдадутся!

Тоня снова присела к окну, приложила к лицу ладони, всматриваясь в темноту. Ву-у-у-у! От ветра подрагивали стекла, снег, налетая, игольчато стучал в них.