— Нет, я… — проговорил Прутик, — это невозможно. Мы… то есть у меня и Каулквейпа есть одно дело…

Каулквейп наклонился к уху Прутика и прошептал:

— Груз, Прутик. Не забудь про груз.

— Не беспокойся, Каулквейп, я не забыл, — ответил Прутик. Он вскинул голову и обратился к пёстрой компании, стоявшей перед ним. — Когда я сказал — вы все свободны, я говорил серьёзно. Все, кто находится на борту «Бегущего-по-Небу», абсолютно все свободны.

— Ты хочешь сказать… — начал Джервис, — и р… рабы?

— Да, старик, — подтвердил Прутик. — Те, кого вы помогали вылавливать и перевозить в это ужасное место, свободны так же, как и вы сами. Я уверен, среди них найдутся те, кто знаком с искусством воздухоплавания. — Он повернулся к Каулквейпу. — Давай, Каулквейп, пойдём и освободим пленников Грифозуба.

Каулквейп пошёл за Прутиком на нижнюю палубу и дальше вниз, в тёмные недра воздушного корабля. Он чувствовал, как в нём невольно разгорается гордость за то, что они делают. Прутик мог бы просто покинуть борт «Бегущего-по-Небу» и оставить находящихся на нём существ на произвол судьбы. Но нет. Даже сейчас, хотя они занимаются поисками пропавшей команды Прутика, молодой капитан нашёл время, чтобы помочь другим. Каулквейп вспомнил свой сон и вздрогнул от смущения. Если кто и был достоин носить мантию Кобольда Мудрого, так это не он, а молодой капитан.

Друзья с грохотом скатились с последнего трапа. Звук их шагов эхом отдавался в глухой тишине. Воздух здесь был гнилой и спертый. Лучи света проникали во мрак трюма через треснувшую обшивку. И тут до них донесся плач закованных в цепи пленников. Каулквейп узнал звук, который слышал прошлой ночью, и содрогнулся от жалости.

— Есть там кто-нибудь? — кричали пленники. — Воды! Воды! Что-нибудь поесть! Корб, Корб, это ты? Пожалей нас, я прошу тебя!

Прутик покачал головой. Неизвестно, когда бедных созданий в последний раз кормили или поили, у Прутика просто кровь закипала при мысли об этой ужасной несправедливости. Он бросился к двери, взял у Каулквейпа связку ключей, выбрал самый большой и вставил его в замочную скважину. Ключ заскрипел, как рассерженная летучая мышь. Голоса внутри стихли.

— Фуу! — вздохнул Каулквейп, когда Прутик наконец распахнул дверь. Спёртый воздух с силой ударил ему в лицо.

— Не показывай отвращения, — прошептал Прутик. — Это не вина пленников, что их содержат в столь отвратительных условиях. — Он вошёл внутрь. — Нужно винить алчность негодяев за то, что людей заключили в этом жутком месте.

Тут же начался шум и там.

— Где Корб?

— Где наша еда и вода?

— Что происходит? Почему мы больше не летим?

Прутик оглядел сборище этих несчастных. Здесь были плоскоголовые гоблины, крохгоблины, глыботроги и лесные тролли. Он поднял руку, призывая всех к тишине.

— Друзья, этот кошмар закончился! — выкрикнул он. — «Бегущий-по-Небу» вернётся в Нижний Город! И вы полетите на нём и вернётесь к своим семьям!

Пленники недоуменно переглядывались.

— Вы отправляетесь домой! — объявил Прутик. Он поднял связку ключей над головой и потряс ими. — Как свободные граждане! Вы и команда, потому что тирана продали в рабство. На борту этого воздушного корабля больше не будет рабов!

На миг в трюме воцарилась абсолютная тишина. Потом какой-то плоскоголовый гоблин издал радостный крик, и толпа пленников разразилась восклицаниями и возгласами, шумно изъявляя свою бурную радость. Воздушный корабль задрожал и накренился, потому что все тролли, троги и гоблины, гремя цепями, в восторге танцевали вокруг Прутика и Каулквейпа.

Прутик подождал, пока утихнет шум, и продолжил.

— Теперь вот о чём: мне нужны добровольцы в команду этого корабля, — сказал он. — Кто из вас понимает в воздухоплавании?

Полдюжины рук взметнулось в воздух.

— Мы сделали, что смогли, Каулквейп, — с улыбкой заметил Прутик. — Они смогут в целости и сохранности вернуться в Нижний Город. А наш путь лежит на рынок рабов. — Он повернулся к пленнинам. — Со всех вас снимут кандалы, — объяснил он. — Потерпите. Придёт и ваша очередь.

Прутик отдал часть ключей Каулквейпу. Один за другим они подбирали ключи к замкам, снимали кандалы и освобождали пленников. Те потоком устремлялись вон из тёмного грязного трюма, из своей тюрьмы, наверх, на палубу, вдохнуть свежего воздуха и взглянуть на звёзды. На корабле раздавался смех, все пожимали друг другу руки, кто-то плакал, бывшие пленники от всей души благодарили своих спасителей. Наконец, вытерев пот со лба, Каулквейп уставился в темноту самых дальних углов трюма.

Там остались лишь двое скованных рабов. Один молодой отощавший крохгоблин с повязкой на глазу, а на противоположном конце мрачного помещения сидел кто-то маленький, завёрнутый в потрёпанный плащ.

К этому маленькому Каулквейп и подошёл. Сидевший вздохнул, когда юноша принялся возиться с ключом, приподняв кандалы у него на ногах. Замок заржавел и никак не открывался.

Каулквейп попытался снова, но всё было бесполезно.

— Похоже, мне никак не отомкнуть кандалы вот этого, — крикнул Каулквейп, подзывая Прутика. — То ли с ключом что-то, то ли замок ржавый. Или ещё что.