– Я после клиники поехал, его в приют попробовал пристроить, – вздохнул Степан. – Но они говорят: только на две недели. А дальше, если хозяин не найдется, будут усыплять.

Кот, видно, и по-русски понимал: понуро повесил голову, мявкнул трагическим тенорком.

А я не выдержала – рассмеялась.

Бабушка и не думала оберегать мою ранимую душу. Подначивала:

– Раньше от мужчин с ума сходила, теперь – от котов. Типичный случай антропоморфизма [11] .

Тигрик-полосатик, которого принес Степашка, стал первым. Но не единственным. Месяца полтора спустя я подобрала на улице его собрата: тоже покалеченного, несчастного. Лежал на автобусной остановке, преданно заглядывал прохожим в глаза, скорбно мяучил. Вездесущие бабки (возле животины их собрался целый рой, ахать – ахали, но домой никто брать не хотел) просветили: звереныша мальчишки замучили. Начали с мелочи – привязали консервную банку к хвосту, а в итоге лапу сломали, внутренности все отбили.

– Не бери его, девочка, все равно не жилец, – посоветовала мне одна из всезнаек-пенсионерок.

Но я все равно потащила котенка в лечебницу. Плакала, когда врачи его усыпить предложили, заплатила в итоге совершенно несусветных денег. Думать раньше не думала, что этим созданиям – при всех их девяти жизнях! – и УЗИ делают, и антибиотики колют, и успокоительное прописывают.

В итоге у Тигрика появился дружок – Пантер, ударение на первом слоге. Тоже мальчик.

Я старалась быть с ними строгой, но сладкая парочка очень быстро доказала: хозяева в доме – они. Какое там теперь: прийти домой, заварить себе чаю, плюхнуться в кресло! Первым делом бежала накормить троглодитов. Сменить наполнитель в туалете. Приласкать. Подобрать – чтоб бабушку инфаркт не хватил – все, что хулиганы расшвыряли за день.

Зато ночью мне всегда было тепло. Мужчины мои (хотя обычно дрались – только повод дай) проявили поразительное единодушие: Тигрик укладывался слева, а Пантер – справа от меня. Пусть тесновато – разваливались парни в полный кошачий рост – зато страшных снов мне больше не снилось. А если просыпалась – с тоской на сердце, в холодном поту – лекари мои хвостатые тут же включали свои мурчалки, доверчиво тыкались лохматыми башками мне в подмышку – и я быстро вновь засыпала, почти счастливая.

Степашка наврал – никакой породистости в Тигрике не обнаружилось. Пантер тоже оказался самым заурядным (как бабуля говаривала, «помоечным»). Но пусть внешними данными мои коты не блистали, зато головную боль умели снимать буквально за пять минут. Даже скептик бабушка признавала. А самое главное: научили меня жизни если не радоваться, то хотя бы с ней примиряться. Когда казалось: все кругом черно и никакого просвета, я переводила внимание на бестолковые кошачьи прыжки, их умильное попрошайничество у холодильника, безмятежное спанье в кресле – и ледяная тоска отступала. Пусть людям верить нельзя – зато четвероногие подопечные не подведут никогда.

– Ага, они в огонь за тебя кинутся. Или деньгами помогут, – издевалась надо мной бабушка.

– Ты ничего не понимаешь, – злилась я. – Они всего лишь мне преданы. Всей своей кошачьей душой.

– Ерунда, – отмахивалась старуха. – Коты привыкают к месту, не к человеку. А предложи им кто-нибудь ветчинки пожирнее – мигом тебя забудут.

– Ну, дай им что угодно: хотя бы мяса килограмм! Никогда они в твою комнату не перейдут!

– Да упаси господи! – перекрестилась старуха.

Выглядела она сейчас совсем старенькой и какой-то даже деревенской. Все меньше в ней теперь было железной научной уверенности. Все чаще поминала бога. Даже стала пытаться сквозь мою железную стену пробиться. Интересовалась, куда я хочу после института работать пойти. Не появился ли у меня ухажер.

Ответить ей было мне нечего.

Мужчин я теперь ненавидела и боялась. Только для Степашки делала исключение – впрочем, он и не мужик. Эфемерное, компьютерное создание.

А что до карьеры… Бухгалтерия, фондовый рынок, аудит и прочая финансовая скука не интересовали меня абсолютно. О том, что скоро я получу диплом и придется ежедневно, в наряде согласно дресс-коду, топать в офис, думала с ужасом. Бессмысленное и тяжкое бремя. Да и вообще, я теперь в любой шумной компании тушевалась, терялась. Понимала, что просто не переживу жизни в рабочем коллективе с неизбежным прогибом перед начальством и интригами.

Но жить-то было надо! У бабули, ввиду почтенного возраста, отобрали дневные лекции и спецсеминар, она теперь только дипломников и аспирантов вела. У меня с деньгами тоже было плохо. Все, что «заработала» на мужчинках, отдала за земельный участок. А с неба, как раньше, сокровища больше не падали. Будто издевались высшие силы: много раз казалось, что отправляют они меня пройти по определенному маршруту. Спешила, куда подсказывало чутье, шарила глазами – под ногами, повсюду. Но – ничего не находила. Иссяк мой секретный источник.