Войдя в дом, легионеры и пленник миновали просторный вестибюль с бассейном и дырой в крыше — атриум, после чего свернули направо, где располагался ларарий с изображениями домашних богов-покровителей, а через него вышли в сад, начинавшийся сразу за домом. В саду, на узкой скамеечке под раскидистым вязом, сидел сероглазый и светловолосый молодой человек в нескольких туниках, надетых одна на другую. Это был самый последний провинциальный шик — немногие еще так одевались. А в придачу позолоченные кальцеи, ногти, покрытые перламутровым лаком, серебряное ожерелье. Он бы производил приятное впечатление, если бы не кричащие цвета наряда: верхняя туника была пунцовой, из-под нее торчала ядовито-желтая, а из-под нее выглядывала самая нижняя и самая длинная — ярко-синяя. Попугай да и только.

Завидев легионеров, молодой человек тут же вскочил.

— Ну, дружище Юний, и где же твой обещанный гладиатор?

— Да вот он! — Велит широко улыбнулся и кивнул на Виталия. — Зовут Беторикс.

— Беторикс? А что, звучит неплохо. Для арены подойдет. Еще бы к этому звучному имени содержание не хуже. Что он умеет?

— Цветочные гирлянды, блин, плести! — Юний издевательски хлопнул себя по коленкам. — Драться он умеет, дружище мой Валерий, драться, как и все гладиаторы.

— В таверне по пьяни кулаками махать все мастера, но для арены этого мало.

— Он владеет мечом.

— Сейчас испытаем, чем он там владеет. Только дождемся сначала центуриона… Ага! Вот он как раз идет.

Виталий повернул голову: по усыпанной белым песочком аллее меж густых акаций, в сопровождении рабов и юркого юноши секретаря неторопливо шагал всадник Марк Сульпиций Прокул, недавно назначенный центурионом. Походную одежду он уже сменил на ослепительно-белую тогу с узенькой красной каймой, что служило, между прочим, знаком сенаторского звания. Этот черт еще и сенатор? Или кайма пожалована за воинские заслуги?

— Ну вот, любезнейший Марк Сульпиций, — улыбнулся щеголь Валерий. — Теперь можем приступать. Я, кстати, захватил с собой своего человечка для испытаний.

— Ну конечно, захватил, — усмехнулся центурион. — Не сам же будешь с ним драться!

Этот кудрявый парень и был тем самым ланистой, которому Виталия собирались продать. Впрочем, он не удивился: ведь Юний говорил, что Гай Валерий Флакк — его ровесник.

— Давай-давай, зови сюда своего человечка. — Усаживаясь на поспешно притащенное рабами сиденье типа кушетки, Сульпиций нетерпеливо махнул рукой.

— А что, они прямо здесь сражаться будут? — Валерий задумчиво почесал голову.

Сражаться? У Виталия екнуло сердце. Интересно, испытательные бои тут проводят на тренировочном оружии или точеном? К точеному-то он, скажем так, не привык. Порежут еще…

Отойдя в сторону, ланиста что-то шепнул слуге; кивнув, тот подбежал к ограде, замахал руками, закричал. Калиточка в заборе отворилась, и в сад вошел мускулистый молодой человек в короткой тунике и лацерне — легкой светло-зеленой накидке, застегнутой на правом плече узорной бронзовой пряжкой. Красивое, несколько хмурое лицо его не выражало никаких чувств.

— Красавчик Апис! — разом ахнули все. — Вот это-да! Надо же, кого ты привел.

— Ну да, — скромно улыбнулся ланиста. — Своего лучшего гладиатора. А кто же еще проверит новичка?

— Логично. — Центурион кивнул и покосился на тессария с воинами. — Ну, что рты пораскрывали? Живого гладиатора не видели?

— Такого, как этот, — нет! — восхищенно прошептал Луций. — Сам Красавчик Апис! Рассказать кому — не поверят! Разреши пожать твою руку, Красавчик!

— Да пожалуйста. — Гладиатор скривил губы в улыбке, и пришедшие с сержантом воины тут же выстроились в очередь.

— И мне, и мне можно пожать?

При всей своей показной скромности, Красавчик Апис держал себя как настоящая суперзвезда: улыбался дежурной неискренней улыбкой, за которой сквозило тайное равнодушие и даже презрение к поклонникам, руку протягивал с холодной надменностью, с этакой скучноватой ленцою — будто знаменитый футболист или певец, раздающий автографы верным фанатам. К футболисту он по роду занятий, пожалуй, был ближе.

— Надеюсь, у вас найдется пара мечей, господин Сульпиций? — поинтересовался ланиста.

— А ты что же, не захватил своих? — удивленно хмыкнул центурион.

— Ну, я подумал, зачем таскать лишнюю тяжесть? Уж оружие-то в доме столь славного воина непременно найдется!

Виталий усмехнулся, вдруг вообразив развешанные по всему дому мечи, щиты и копья: в атриуме, в спальне, на кухне вперемешку с посудой… Да, еще пулемет под кроватью нужен.

Марк Сульпиций сделал знак слугам, и те тотчас же притащили два гладиуса в узорчатых ножнах с круглым наконечником.