Воины и двое задержанных все стояли на обочине дороги, по которой медленно тянулась людская река без конца и без края: всадники на сытых конях, пехота с топорами и копьями на плечах, запряженные медлительными мулами возы. Ага! Вот, нетерпеливо раздвигая толпу конем, на дороге показался смуглолицый. Следом за ним ехали еще двое молодых людей в небесно-голубых плащах и украшенных перьями шлемах, по виду представители знати.

— Пленников — на поляну, — осадив коня, повелительно бросил смуглолицый. — Сам великий вождь хочет говорить с ними.

— Ну наконец-то! — обрадовался Тевтонский Лев. — Что, сразу позвать нельзя было?

— А ну, шагайте! — В ответ пленников лишь подтолкнули древками копий.

Поляна находилась вблизи дороги, на повороте, окруженная густыми зарослями барбариса и липами. Место было живописное, даже веселое: зеленая травка, солнышко, стрекозы туда-сюда летают, жаворонки поют, да жужжит полосатый шмель. Сейчас бы тут устроиться, выпивку-закуску расставить, девчонок рассадить да затеять небольшой пикничок…

— Вот они, господин!

Аристократы спешились, и горбоносый вышел вперед, навстречу едущим напролом через кусты всадникам. Среди них выделялся статью молодой мужчина с красивым, слегка надменным лицом и зачесанными назад длинными волосами. С плеч его ниспадал на круп белого жеребца травянисто-зеленый плащ, расшитый драгоценными камнями и золотом. Серебристая кольчуга, башмаки с золотой отделкой, длинные ножны красного сафьяна — все указывало на высокое положение всадника. Впрочем, как и у римлян, это доказывалось уже тем, что незнакомец сидел на лошади, то есть относился к сословию всадников. Неужели это сам…

— Рад приветствовать тебя, славный Верцингеторикс! — первым выказал свой респект аспирант. — Я бы поклонился, но увы, держат, сволочи.

— Отпустите их, — коротко приказал вождь, глянув на смуглолицего. — Об этих людях ты мне говорил, Камунориг?

— Именно о них, мой вождь. Вон тот, здоровенный, утверждает, что…

— Алезия, — негромко произнес главный мятежник. — Крепость, где нас ждет либо победа, свобода и слава, либо… Девушку действительно так зовут?

— Да, — пленники разом кивнули.

— И у нее рогатый журавль на теле?

— Чуть повыше пупка.

— Что ж. — Верцингеторикс нервно потеребил левый ус. — Значит, правду когда-то рассказывали друиды… А вы какое отношение к ней имеете?

— Мы вместе бежали из римского плена! — решился-таки Беторикс. — Но девушку захватили по пути эдуи, и я прошу помочь вызволить ее из мерзких лап гнусных предателей!

— Ты смешно говоришь, — заметил вождь, взглянув на пленного с любопытством. — Родом ты издалека?

— Говорит, что из Британии, мой вождь, — поспешно пояснил Камунориг.

— Из Британии? Да, Цезарь заставил бриттов опустить головы. Значит, войска в подмогу от них ждать нечего… Или ты хочешь сказать, что прислан от них? — Верцингеторикс вдруг вонзил в пленного пристальный взгляд.

— Никто меня не посылал, я сам пришел, дабы помочь тебе во всех твоих начинаниях, о славный вождь. Но для этого надо поскорее освободить Алезию, ибо без нее… ибо без нее…

— Камунориг! Пошли с ними отряд и займись этим делом. А подробнее мы поговорим позже, — распорядился вождь, после чего взвил на дыбы коня и быстро поскакал прочь в сопровождении свиты.

Смуглолицый вельможа, проводив его взглядом, обернулся к воинам:

— Скажите третьему и пятому десятку, пусть срочно идут сюда. И дайте коней этим…

— Думаю, кони нам в болоте не понадобятся, — заметил Беторикс.

— Тогда пойдем пешком, — согласно кивнул Камунориг и тут же предупредил: — Имейте в виду, мои люди с вас глаз не спустят!

— Да пусть любуются. — Тевтонский Лев повернулся к приятелю. — Кари, дружище, надеюсь, ты хорошо запомнил дорогу?

Деревню эдуев отыскали еще до захода солнца, так что пробираться по трясине к священному болоту не пришлось. Остановив коня напротив самой просторной хижины, Камунориг велел воинам созвать сход. Не прошло и пяти минут, как на площади собрались все жители, человек тридцать, среди которых Виталий заметил и знакомое мальчишечье лицо — Арван шарил глазами по сторонам, явно намереваясь при первой же возможности дать деру.

— Приветствую тебя, посланник славного Верцингеторикса! — Выступив вперед, низко поклонился какой-то седой старик, по всей видимости, староста местной общины. — Мы дали ему своих лучших воинов, и…