— Поднимайся уж, шутник! — Правда, скорее она сама подняла его.

Небрежно прислонившись к каминной полке, Сергей сказал:

— Как же я рад тебя видеть! Мы последний раз встречались чертову уйму лет назад!

— Что верно, то верно, — согласилась Алекса, садясь в единственное в комнате кресло. Они с Сергеем были давними приятелями. Их знакомство состоялось при весьма странных обстоятельствах, к тому же, как выяснилось, они принадлежали к одному клану. Правда, от последнего факта Алекса не была в восторге, но сейчас это не так уж и важно. Она сама не поняла как, но Сергею удалось расположить ее к себе. Он был из тех немногих вампиров, которых Алекса могла бы назвать своим другом или хорошим приятелем.

— Я вижу, ты приехала совсем недавно.

— Ну да. Еще и дня не прошло. Удивительно, что ты так быстро узнал о моем приезде.

— Я это почувствовал, как чувствовал и раньше. Ведь у нас с тобой много общего. Мы с тобой из одного клана.

— Не начинай. Ты же знаешь, что я не люблю обсуждать эту тему.

— Хорошо. Я так понимаю, ты еще не была у магистра города.

— Вот как раз собиралась.

— В таком случае разреши тебя проводить. Ведь ты еще никогда не бывала в Петербурге и не знаешь, где располагается место наших собраний.

— Могла бы найти, — ответила Алекса, пожав плечами. — Но не будем играть в игры. Проводи.

— Отлично! — широко улыбнулся Сергей.

Вампирша наглухо застегнула жемчужно-серый, с серебряной отделкой камзол, а сверху накинула все тот же черный, подбитый мехом плащ. Завершила ее наряд черная шляпа с серебряной пряжкой. Глядя на все это, Сергей проговорил:

— Я вижу, ты нисколько не изменилась. Ты когда-нибудь надеваешь платье? Ведь оно должно тебе очень идти!

— Ну и что? — нахмурилась Алекса. — Я их терпеть не могу. Неудобно ужасно!

— Но твой внешний вид вызывает различные толки, — со смехом произнес Сергей.

— Думаешь, мне есть до этого хоть малейшее дело? — усмехнулась вампирша. — Я — вампир-одиночка, меня не слишком интересует наше общество.

— Ты не меняешься, — покачал головой Сергей.

— С чего вдруг? — парировала она.

Они вышли на улицу, где уже сгустились вечерние сумерки. Снег прекратился, и можно было даже увидеть луну. Морозец щипал щеки, и снег весело похрустывал под ногами. До места собрания решили идти пешком.

К удивлению Алексы, место сбора вампиров располагалось не под землей, как обычно. Это был большой красивый дом, даже скорее особняк, чуть ли не в самом центре Петербурга. Когда она сказала об этом Сергею, тот ответил:

— Мы пытались построить Катакомбы, но это практически невозможно. Город стоит на болоте, и все подземные ходы глубже двадцати метров моментально затапливаются. Но мы работаем над этим.

— Мы? — переспросила вампирша, — Ты тоже в этом участвуешь?

— Ну да, практически все мы участвуем. Участвовали с момента заложения первого камня в основание этого города. Так было решено нашим Советом. К тому же, если все мы тут живем, глупо не участвовать.

— Хм. Весьма практичный подход.

— Конечно. Наш магистр города тоже весьма практичен.

— Илья?

— Илья, — согласился Сергей. — Ты его знаешь?

— Нет. Как-то не доводилось встречаться, — покачала головой Алекса, — Но сейчас, думаю, я это исправлю. Он действительно тот самый Илья?

— Очень похоже, что да. Я не спрашивал его, мы не настолько хорошо знакомы. Да ты его увидишь скоро. Проходи.

Сергей открыл перед ней дверь ворот, ведущих в небольшой двор, окружавший дом. Сразу за входом их встретил рослый белокурый вампир. Судя по всему, он узнал Сергея, так как, встретившись с ним взглядом, отошел в сторону, давая пройти.

Они вошли в дом. Как и во многих других домах, принадлежащих вампирам, обстановка представляла перекрестье стран и эпох. Можно было найти вещи почти со всего света. Но особое внимание уделялось русскому оружию и амуниции. Особенно древнерусскому: кольчуги, шлемы, копья, щиты, луки и, наконец, мечи. Последние вызвали особое восхищение Алексы, к которому примешивался и чисто профессиональный интерес. Ведь она была кузнецом.

За осмотром всей этой обстановки Алекса практически не замечала присутствовавших здесь вампиров, которых было немало. Зато они внимательно рассматривали ее. Многие слышали об Алексе, да и она о них. Но пока она не переговорит с магистром города, их любопытство будет выражено лишь в этом немом изучении и перешептывании за ее спиной.

Они все шли и шли по коридорам, залам. Словно это могло помочь лучше узнать хозяина дома и морально подготовить к встрече с ним.

Но вот и зал, вход в который обставлен с особой помпой. У дверей стояли двое плечистых вампиров с двуручными мечами в руках. Скорее как некий символ уважения, силы и устрашения, чем действительно для охраны.

После того как Сергей и Алекса представились, один из стражей сказал раскатистым басом:

— Магистр города примет вас. Проходите.

Судя по всему, у Ильи со своими подданными налажен отличный телепатический контакт. Не всё на это способны.