— Зайдём, — решил Лузга. — Бабьи цацки надо пропить, они мне карман жгут.

— Слышь, Лузга, а как так получилось, что поп у хозяйки украшения стянул? — не унимался Михан. — Я за попов слышал, что у них вроде клятва нестяжательства, а их бога вообще за серебро казнили, с тех пор они против сребролюбия.

— Это для паствы, — серьёзно ответил Лузга. — У самих попов бог отдельно, жизнь отдельно.

— Снова они показали свою сущность лукавую и лицемерную. Все это не бескорыстно, разумеется, — при этих словах Альберт Калужский сплюнул и переступил порог харчевни.

В «Краеедческом музее» пахло сыромятной кожей, лошадьми и дёгтем. Туманной завесой болтался синий табачный дым и смердел так, что шуба заворачивалась. Всюду слышалась окающая речь. Кабак был битком набит водоливами и коноводами, рослыми, плечистыми, с руками-лопатами уроженцами низовий Волги. Филипп сразу почувствовал себя как карась в родном пруду. Глазки маслянисто заблестели, бородка распушилась, он приосанился, окинул взглядом залу и увлёк ватагу к дальнему столу, из-за которого поднялась большая компания. Расположился, подбоченился, поискал глазами холуя, громко щёлкнул пальцами:

— Палаво-ой! — не дождался, повторил: — Половой… урод!

Словно из-под земли, возле стола появился рослый парень, навис над бардом, улыбнулся угодливо и тупо.

— Добро пожаловать, гости дорогие. Милости просим! Пища у нас грубая, зато простая и невкусная. Как говорится, сами бы ели, да семья голодная, — оттарабанил половой, уставившись в пол.

— Пожрать и выпить, — распорядился Лузга, хлопнув о стол бабьими цацками. — Пива и рульку свиную на доске, с хреном.

Половой махнул ладонью, не прикасаясь к столешнице. Цацки исчезли.

Парням стало понятно, почему холуй так себя вёл: хари вокруг мелькали откровенно каторжные. Казалось опасным поднимать глаза и смотреть на эту публику — того и гляди зарежут. Только Филипп чувствовал себя на своём месте, ибо происходил из деревни сволочей, что заламывают несусветные цены за перетаскивание через перевалок ладей купеческих, а получив плату, тут же идут пропивать, порождая драки, смертоубийства и сволочных детей, становящихся бардами. Чтобы скрыть робость, Жёлудь придвинул случившийся под рукою листок, украшенный пышным вензелем в виде строенной буквы «В». «Вестник Вышнего Волочка» сообщал жителям разные разности:

«Нечисть завелась на старой поварне.

Мимо старой поварни, что на Льнозаводе, бабы и девки боятся ходить по вечерам. Раздаются там нечистые голоса, а по ночам блуждают синеватые огоньки.

Там, куда не доходят руки и доброе слово, разом заводится нечисть», — успел прочесть Жёлудь, водя пальцем по строчкам.

— На чё ты там зыришь? — сунулся Лузга. — А… боевой листок. Пишут умельцы всякую шнягу, не бери в голову, паря…

— Бери в рот, — мгновенно закончил бард.

— По себе о людях судишь, Филя, — заметил Лузга. — Ты хрен съешь и два высерешь.

— А тебя мама с детства учила: не пей, не кури, ходи на айкидо, вот ты таким и вырос.

— За такую выходку твоё штрафное очко может быть передано в распоряжение зрительного зала, а это для мужчины хуже нет.

— Ладно, давай признаем, что вышла дружеская ничья, — сдался Филипп.

— Игра была ровна, играли два овна, — согласился оружейный мастер.

— Воистину бог дал попа, а чёрт барда, — пояснил Альберт Калужский ошалевшим от кабацкого дискурса парням. — Это ещё что. Вот когда сходятся на пиру подвыпившие барды, до утра бывает затягивается их поединок.

— В конце убивают друг друга? — попробовал угадать Михан.

— Кто повторится, тот и проиграл.

— А что проигрывает?

— Честь, — холодно прояснил Лузга.

— Каждый артист и каждый инквизитор хочет признания, — сказал Филипп. — А честь… Что честь?

Он расчехлил гусли красивого янтарного дерева, любовно уложил на колени, настроил лады.

— Песня называется «Мужик с топором», — объявил бард и затянул красивым баритоном: