Следом за десятком солдат выступили трое — двое мужчин и юная девушка в богатых нарядах. Верно, дворяне, или как они тут называются…

Дворяне помедлили, глядя на Сару удивлённо и настороженно.

— Приветствую вас, — произнесла Железнорукая на языке южан, давая понять, что главная здесь она.

— Наши приветствия могучим магам, — ответствовал бородатый пожилой мужчина, видимо, главный в этом комитете по встрече. Мужчины поклонились, придерживая оружие. Девушка с любопытством посмотрела на своих сверстниц, Сару и Варишу. Ученица магнуса, должно быть, изучала этикет южан, — она подошла и поклонилась, слегка оттянув в стороны полы.

Получилось комично. Мужчины отвесили поклон, девушка прикусила губу, сдерживая улыбку и продемонстрировала, что чтобы это приветствие не казалось смешным, его надо выполнять в платье. Сара решила не веселить народ и поклонилась на восточный манер, прижав руку ко лбу, губам, сердцу и поклонившись. Девушка замешкалась, не зная, как истолковать подобные телодвижения, снова сделала реверанс. Вариша обменялась с ней сердечным рукопожатием. Сара тоже протянула руки, девушка вздрогнула, ощутив ледяное пожатие её пальцев. Сделала шаг назад.

— Ваш заказ готов, — сообщила Железнорукая. Мужчины поклонились ей и принялись витиевато благодарить. Девушка повернула голову и шевельнула губами, как будто кого-то окликая. Сара прищурилась, глядя сквозь зелень сада.

Скоро из зарослей показался мальчишка. Лет, наверное, восьми, встрёпанный, с листьями в волосах, когда-то белой рубашке и штанах с зеленью на коленках. Он остановился настороженно, заметив незнакомцев.

Дворянка сдвинула брови. Сара чуть не засмеялась, что несомненно бы испортило торжественность момента. Мальчишка шагнул вперёд… он не просто шагнул — выступил, горделиво держа голову. Поклонился с небрежной аристократичностью, заведя руку за спину — должно быть, чтобы гости не заметили разодранный рукав рубашки.

— Приветствую вас… — замолчал на секунду и продолжил, гладко и велеречиво для такого малыша. Сара обратила внимание, что губы женщины шевелятся в такт его словам.

Подсказывает. Мне бы такое свойство в школе да колледже… — завистливо вздохнула.

Конечно, не одна анима обратила внимание на это дело. Железнорукая столь же развёрнуто ответила на приветствие и обратилась уже к женщине. Та моргнула, не сразу выйдя из этого странного состояния.

— Ваш… брат, верно?.. в столь юном возрасте продемонстрировал великолепный талант. Не желаете ли отдать его в обучение в наш Дом?..

Тут всё это и случилось. Мужчины схватились за мечи на поясе, женщина вытряхнула из рукава… волшебную палочку, что ли?.. стража после секундного замешательства изготовилась к бою.

Сара шагнула вперёд, поворотом плеч вытряхивая из-за спины алебарду, задвинула возмущённо пискнувшую Варишу себе за спину. Ученица магнуса оказалась зажата между ней и ездовым ящером. Подобным же образом дворянка задвинула за спину мальчугана. Тот хватался за небольшой кинжал, висевший на поясе.

Кажется, нам сейчас это объяснят.

— Прошу прощения, — сказал бородатый холодно. — Возможно, вам известно, что мой брат именно потому поссорился с Орденом, что не захотел отдавать сына в обучение. И я не собираюсь перечить его предсмертной воле…

Теперь понятно, с чего они так завелись. Интересно, смогу я одновременно разрубить троих, как недавно предположил Тьярми?..

А мне больше интересно, чем вызвана такая реакция, — сказала Кальви, тоже готовая к бою, но только изнутри, контролируя "пульт управления" — то есть те его клавиши и переключатели, которые девушки за последнее время сумели расшифровать.

Неподвижной осталась только Железнорукая.

— Мы не "светлячки", — голос женщины был не менее холоден. — И в мыслях не держали забрать перспективного ученика силой. Сама мысль о таком… оскорбительна, так что ваше извинение кстати.

Бородатый удивлённо нахмурился, стараясь припомнить, когда это он извинялся.

— Вот только интонация подкачала, — добавила Железнорукая.

Дворянин оглянулся на девушку, она закусила губу и кивнула.

— Мои извинения, госпожа… господа, госпожи, — бородатый поочерёдно поклонился.

— Извинения приняты, — помедлив, кивнула Железнорукая. Искусники убрали оружие, южане оставили в покое рукояти мечей.

По знаку дворянина четверо охранников отошли и вернулись, неся небольшой сундук, довольно тяжёлый, судя по их походке.

— Пересчитывать не будем, — Железнорукая небрежно кивнула Саре. Та крутанула алебарду, возвращая за спину, подошла и без особого труда подняла сундучок. У "комитета по встрече" отвисли челюсти.

— Это как же… — начал кто-то, крякнул и замолчал.