Слева чернели вывороченные и покрывшиеся слоем мха щупальца земляного «спрута», которого обычно подсаживают возле главной дороги, хватать непрошеных гостей. «Спрут»был давно мертв и безопасен.

«Солнечная ловушка» на стенах растрескалась в невнятную, осыпавшуюся мозаику, не способную не то что испепелить врага, но даже поджечь соломинку. Та же участь постигла и многочисленные «кротовьи пляски», вскрывшиеся сами собой вокруг стен уже давным-давно. То ли лес позаботился обезвредить все внешние капканы замка, то ли время, но сейчас во двор можно было войти беспрепятственно…

Вот только зачем?

Окружавшая замок зубчатая стена горделиво замыкалась парой целехоньких сторожевых башен, соединенных аркой. Раз и навсегда опущенный мост лежал поперек рва, обронив заржавленные до трухи цепи. Бревна вросли в почву, внизу, под брюхом моста, натек земляной бугор, так что переправа не дрогнула даже под гиппогрифом. Брюс все же не рискнул на ней задерживаться, но Элия…

— Что это там? — Такие пустяки, как дряхлость конструкции, ее, разумеется, не заботили. Присев на краешке настила, девушка с интересом заглядывала под мост. — Скелет?

Проявив недопустимое, с точки зрения потомственного некроманта, пренебрежение к находке, Брюс лениво пожал плечами.

— Да мало ли кого они там прикопали… Вон там еще один, — нехотя подсказал он, вглядываясь с надежного берега.

Земляные потеки под мостом бугрились складками и кавернами, опушенными… то есть околюченными побегами ежевики. Вот из них и выглядывал череп. Из левой глазницы рос роскошный мухомор.

Мост опущен, внутренняя и внешняя решетки в проходе между башнями закрыты, во рву покойники… Что здесь случилось?

— Ему не один век. — Девушка коснулась подножия замшелой надвратной арки между башнями. Створ еще был заплетен опущенной деревянной решеткой, для прочности окованной металлом.

Замок угрюмо таращился на пришельцев, занавесив провалы окон клочьями плюща и остатками ржавых щитов. Даже издали Брюс чуял исходящую от него затаенную мощь. И необъяснимое притяжение.

— Дальше идти не стоит, — пытаясь рассуждать здраво, предупредил он. — Замок давно брошен, одичал совсем.

— Дом Аррдеаниакаса намного старше, но ты не побоялся войти.

— Свой дом Аррдеаниакас приручал сам и его выучки даже руинам хватит еще на тысячу лет. А кто заговаривал эти камни, я не знаю. Но они давно переродились. Тут даже опытный маг не предскажет следующую ловушку.

— Жаль… — Элия с неожиданной тоской погладила рябые от непогоды камни.

«Домой хочу», — вдруг вспомнилось ее удрученное.

— Если желаешь… — заколебался Брюс, поддавшись приступу внезапной сентиментальности. — Думаю, во дворе не так опасно…

Элия оживилась.

Через заклиненную и намертво вросшую в камень решетку под аркой пути не было, да они и не рискнули бы идти напрямик. Свернули вправо, огибая остатки стены, присмотрели удобный пролом, занятый растопырившейся вербой.

— Только осторожно!

Снялась с вербы, недовольно каркая, ворона. Лако проводил ее оценивающим взглядом. Брюс соскочил на почти невидимые в траве камни, шатко покачнулся, будто твердь пружинила под ногами.

Вдруг почудилась призрачная многоголосица: «…так рады… добро пожаловать… наконец-то…»

И в тот же миг наваждение исчезло.

Залитое солнцем строение выглядело мирным и безопасным. Тени заползли под самые стены, светлый брус, мостивший двор, смахивал на посеревшие сахарные кирпичики, глазурь мозаик украшала стены.

— А ты говорил, что тут сыро и медуз полно… — попеняла Элия, увлеченно озираясь и забыв про свои горести хотя бы на время.

Медузы все же присутствовали, затаившись в углах и полутьме арок. Призрачная кисея шевелила струящимся кублом щупалец, но на солнце медузы не выплывали. Все карнизы, выступы и ниши обвешали гнезда летух. Возле лестниц разрослась меч-трава — могучая, неприступная, сверкавшая заточенными лезвиями листьев, как не всякому клинку удается…

В центре, напротив главного входа, громоздилось мраморное изваяние свирепого зверя, смахивающего на помесь кабана и тритона. Тяжелый рыбий хвост, заменявший чудищу задние лапы, обвился вокруг передних копыт. Вздыбив плавник на загривке и выскалив зловещие клыки, тварь обещала всякому гостю несомненно дружественный прием.

— А у нас дома перед парадной лестницей клумба, — вспомнила девушка то ли с ностальгией, то ли с осуждением.

— А у меня перед входом — дровяной сарай… был, — внес и Брюс свою лепту.