С сочным, чавкающим звуком кувшин, выпавший из рук изумленной девушки, ударился о брусчатку. Брызнули осколки, расплескалась вода на камнях — черная, непрозрачная.

Люди загомонили вразнобой. Кто-то засмеялся, кто-то горестно кривился.

— Не по вкусу водица? — злорадно осведомился свитский. — Или не по чину?

Барон улыбался в усы, с нарочитой неохотой спешился.

— Достаточно гостеприимно? — Он брезгливо пнул лежащего в бок. — Оценил честь, которой тебя удостоили, бродяга?

Чужачка закричала, попытавшись подбежать к своим друзьям — ее схватили, оттащили назад, швырнули к ногам барона.

— Чего голосишь, дура? — барон взял ее за подбородок пальцами, повертел голову, любуясь. — Хочешь со мной?

Девушка принялась отчаянно рваться, широко распахнув глаза, но не в силах уже кричать. Барон равнодушно оттолкнул жертву.

— Невелика потеря… Напоите и ее!

(Голоса шелестели сухо, мертво, как опавшая листва: «…она так кричала… мы заставили… мы гостеприимные хозяева… разве можно отпустить гостя, не напоив его водой?..»)

…Девушка билась в чужих руках, отворачивала искаженное горем лицо, когда какой-то доброхот стал лить ей в рот принесенную отраву. Барон уже потерял к происходящему интерес, слуга мог напоить бедняжку простой водой и вытолкать взашей, но не рискнул…

Никто не пришел ей на помощь.

В этой суматохе и не заметили, что старший из чужаков очнулся. Вода из источника не знала пощады, так что о жертвах вмиг забыли. Да то ли в жилах странника и впрямь текла кровь благородная, то ли сила его одолела власть источника.

Чужак оказался магом.

Его голос, уже не тот спокойный, исполненный достоинства, которым он разговаривал с бароном, а другой — тяжелый, жгущий, будто раскаленный металл, наполнил замковый двор до самого окаема, как чашу.

Он сразу унял суету, прижал к месту бегущих, закрыл рты говорливым и вынудил даже уходящего барона замереть на ступенях замка. Темный взгляд чужака давил, ставя на каждом из присутствующих клеймо, опускал в душу каменный якорь…

(В беззвучных голосах и сейчас слышался трепет:

«…он был ужасен в гневе… мы не знали, что он маг…»

«…он проклял нас…»

«…он сказал, что души наши гнилые… и что замку нашему гнить вместе с нами… и как камню из корней замка не сдвинуться с места, так и нам не покинуть его…»)

…Эта тяжелая лютая ненависть прокатилась даже через время. Брюс схватился за голову, опасаясь, что его собственный череп лопнет, не выдержав напряжения.

— О боги… — это уже не призрачный шепот лезет в уши, это Элия, бледная, как полотно, шевелит губами.

— Он проклял их всех. Из замка нельзя уйти тому, кто хоть раз в жизни принудил другого выполнить свою волю, — Брюс перекладывал на звуки смутный шорох, давился от спешности, пытаясь как можно быстрее избавиться от шелеста в ушах. — Из замка не может уйти тот, кто видел, как принуждают других, но ничего не сделал. Так что не осталось в замке никого, кого бы не тронуло проклятие, за исключением детей и животных…

Но тени все шептали, шептали неумолчно, торопясь насладиться вниманием. И голоса их текли уже прямо в сознание — едкие, кусачие, как щелок.

«…мы все… все здесь… все прокляты…»

— Да заткнитесь же! — Брюс сорвался с места, слепо метнулся к воротам, вцепился в решетку. Некогда деревянные, а сейчас взявшиеся каменной коркой брусья решетки стояли крепко, впившись зубами в пазы на брусчатке.

Сгоряча ударив разок-другой теплую от солнца, неподвижную решетку, Брюс отступился, тяжело дыша. Обернулся через плечо. Элия не двинулась с места, теребила косу, смотрела на него издали.

— Идем!

Помедлив, она покачала головой.

— С ума сошла?

— Проклятие еще действует?

— Конечно. Проклятия, наложенные сильными магами, да еще и в сердцах, прочнее ледников.

— Тогда мы не уйдем отсюда. Во всяком случае, я.

Брюс открыл было рот возразить — и осекся.

Пыльное копошение настойчивых теней в голове определенно затмило разум, и он не сразу сообразил, что девушка права. Любой, кто переступил порог зачарованного замка, попадает под его проклятие.

Внезапно вспомнилось, как их необъяснимо тянуло к этому месту.