Ступени…

…Бежит по ступеням красная кровь. Лежит лицом вверх пронзенный стрелами мертвый отец. Еще стонет старший брат. Смотрит на меня яростный зеленокожий, сжимающий в руках меч. И рядом – куча мертвых гоблинов. Они сами пришли в наш замок! Кто их звал?

А кто звал тебя в их башню?

Но ведь я должен спасти принцессу.

А ты знаешь, зачем они приходили в твой замок?

Тьфу! Нельзя разговаривать самому с собой. Можно задать слишком много вопросов и не найти на них ответы.

Вот и верх башни, комната с крепкой дверью. Наверное, здесь томится принцесса. Я нерешительно остановился и сделал самое глупое, что только можно сделать в этой ситуации – постучал. Мне никто не ответил. Тогда я потянул дверь. К моему удивлению она оказалась незапертой, и перед взором открылась небольшая наполненная солнечными лучами комната. Возле окна за письменным столом сидел гоблин. Он отложил белое перо и поднялся со стула.

– Как ты быстро появился, – сказал гоблин. – Я едва успел поставить последнюю точку в завещании. Но не думай, что я сдамся легко.

Гоблин поднял лежащий на втором стуле меч и замер в боевой стойке.

– Я к твоим услугам.

– Ты кто, собственно? – удивился я. – А где принцесса?

– Думаю, что я твой враг. Во всяком случае, ты так считаешь.

– Почему?

– Я до сих пор помню обвиняющий взгляд маленького мальчика. А ведь мог тогда тебя убить.

– Так это ты?! – захлебнулся яростью я. – Это ты убил моего отца и брата? Зачем?

– Так ли ты хочешь услышать ответ?

Но я уже напал. Гоблин парировал рубящий удар и полоснул лезвием по моему предплечью. Кольчуга выдержала, рука ответила тупой болью. Я провел ответный выпад. Мой враг ловко увернулся, клинок скользнул возле его лица, я по инерции сделал шаг, подавшись вперед. И вдруг понял, что полностью открылся в этот момент и что кольчуга не спасет от прямого удара.

«Острие меча разрывает металлические кольца, проходит между ребер, разрезая кожу и мышцы грудной клетки, насквозь пробивает легкие…»

Но гоблин не ударил. Он отскочил в сторону и замер с поднятым мечом.

Почему?

– Почему? – спросил я у него.

Гоблин грустно улыбнулся.

– Слишком много вопросов, но которые долго давать ответы. А у нас с тобой мало времени.

Я едва не пропустил его выпад – хитрый, направленный в лицо, а затем изменившийся на удар в живот. Я отбил в сторону вражеский клинок и ударил в ответ.

Ударил изо всех сил в оставшуюся без защиты грудь гоблина.

Мой противник упал, опрокидывая стулья. Он попытался подняться, уцепившись рукой за стол, но это были тщетные попытки.

Я подошел к поверженному гоблину, мимоходом отшвырнув ногой его оружие, и обеими руками направил меч острием в его грудь. Гоблин лежал, сжав губы. Его лицо стремительно белело.

– Чего ты ждешь? – простонал он. – Делай, что собирался.

– Почему ты убил моих родных, но не забрал мою жизнь? – закричал я. – Зачем? Зачем вы ворвались тогда в мой замок?

Гоблин не ответил, лишь устало закрыл глаза. Он лежал, полностью беззащитный. Капля крови скатилась по лезвию моего меча и упала на грудь гоблина, смешавшись с его такой же красной кровью.

Я отбросил свой меч. Он упал на лестницу, и еще некоторое время было слышно, как он, звеня, скатывается по ступеням вниз. Я поднял стул и сел, обхватив голову руками. На душе было пусто и противно.

Когда я опустил руки и открыл глаза, то обнаружил себя лежащим на своей кровати. Рядом сидел Наставник.

– Вот ты и закончил свой последний экзамен, рыцарь Пятого королевства, – произнес он. – Поздравляю.

Я поднялся с кровати и сел, непонимающе уставившись на Наставника. Возле планшета на столе сидел притихший Остроух. Мои доспехи и меч лежали нетронутыми.

– Это все… неправда? – неуверенно спросил я.

– Ну, почему же неправда. Для тебя – это была реальность. Почти… Ты был в виртуальном мире, созданном специально для тебя из кусков твоих мыслей и воспоминаний. Словно побывал в этой вашей игре с воображаемыми рыцарями и горгульями, – Наставник кивнул на лежащий планшет.

– А гоблин? Кто он? Я так и не узнал, почему они тогда ворвались в мой дом.

– Ты ведь не убил его, не правда ли? Жалость не позволила тебе нанести последний удар. Значит, ты сможешь услышать ответ.

– Я плохой рыцарь, – прошептал я. – Наставник, я не хочу больше брать меч в руки. Я не смогу больше убивать.

– Плохой рыцарь… – усмехнулся Наставник. – Так слушай, плохой рыцарь, и пусть это навсегда останется в твоей голове. Мы, называй нас Наставниками или как тебе угодно, мне все равно, уже около века проводим коррекцию психики всех разумных существ в нашем мире. Ты не задумывался, почему все живое с уважением относится к себе подобным? Почему хищники убивают добычу только для еды, но щадят в схватках своих противников. И почему разумные существа порой ведут себя хуже зверей? Нет, Создатель не мог наделить нас такими чувствами. Мы сами скатились в хаос ярости и жестокости.