– У любого зесера жизнь не сахар, а уж у железного эльфа она и подавно не мед.

Бойцы закивали.

– Разумеется, тут не захочешь, а малость тронешься умом. Кто нас за это осудит? И конечно, наше жалованье того не стоит.

Послышались натянутые смешки. Элвин попытался представить себе сумму, способную компенсировать все то, что с ним произошло. Пожалуй, ему бы не хватило и самой высокой груды золота.

– Но все-таки мы сегодня здесь, когда многих уже нет, а это чего-нибудь да стоит! Итак, – заключил Йимт, поднимая чашку, – выпьем за всех тех несчастных, славных ребят, которые не дожили до этого дня!

Элвин вместе с остальными вознес напиток к потолку.

– Отдыхайте спокойно. На сегодня ваши труды завершены. А завтра – завтра видно будет, ленивые уроды!

Бойцы выпили и поставили опустевшие чашки на пол. Несколько секунд все просто смотрели друг на друга. Сказать было нечего. Многие пали, но они-то живы. А это и впрямь чего-нибудь да стоит.

– Ну а теперь, – нарушил молчание Йимт, – можно сказать, что мы готовы к пиршеству! Не знаю, как вы, а я малость проголодался.

Глава 15

Тем временем в бухте Назалла поверхность воды подернулась рябью. На глубине трех футов плыло крупное существо. Миновав «Черный Шип» и прочие суда, стоящие на якоре, оно устремилось прямиком к берегу. Семь фигур, прятавшихся в тени небольшой хижины, вскочили и спустились к воде.

Рябь исчезла, и на поверхность вынырнуло тело Кестера Харкона. Глаза покойника оказались открыты, а во рту булькала вода, заглушая рвущийся наружу крик. Державшие его челюсти разжались. Существо ушло на глубину и исчезло из виду.

Чья-то рука поспешно зажала Харкону рот, остальные подхватили тело, вытянули из воды и поволокли прочь.

Отплыв подальше, существо вновь поднялось на поверхность и посмотрело вслед исчезающим во тьме фигурам. Затем оно нырнуло, миновало «Черный Шип», однако в море не вернулось, а направилось в устье реки.

Три пары глаз следили за громадным силуэтом с верхушки мачты линейного корабля. Едва тварь исчезла за мысом, Тиул Горный Родник перевел взгляд на громадного среброклювого сокола, сидевшего в «вороньем гнезде», и негромко свистнул. Ванчик, вытянув шею, расправил крылья, неторопливо взмахнул ими. Белка, устроившаяся на плече у потерянного эльфа, что-то цокнула ему на ухо. Тиул подставил ладонь, Джурван спрыгнул на нее, и эльф сунул зверька за пазуху туники. Затем он взбежал по вантам к «вороньему гнезду». Ванчик взмыл в небо, аккуратно ухватив Тиула когтями за плечи.

Поднявшись на несколько футов, сокол сложил крылья и устремился вниз. Казалось, птица вместе с эльфом и белкой вот-вот плюхнутся в воду. В последний момент Ванчик расправил крылья и полетел в нескольких футах над поверхностью бухты, забирая к берегу. Несколько секунд спустя он разжал когти. Тиул беззвучно приземлился на ноги, а сокол взмыл в небо, растаяв в ночи.

Эльф опустился на колени. Набрав горсть песка, он некоторое время пересыпал его из руки в руку. Потом поднял голову, уставившись в темноту немигающим взглядом.

Наконец Горный Родник стремительно заскользил по берегу, миновав хижину, строго по следам. Без всякого оружия в руках, только лук и колчан со стрелами за спиной. В своих буро-зеленых одеяниях, с лицом, расписанным татуировками в виде листвы, он становился совершенно невидим посреди леса. К сожалению, здесь, в порту Назаллы, лес не рос, хотя опасные существа вполне водились.

Двое из них, например, провожали взглядами эльфа, нырнувшего в узкий проулок, заканчивавшийся, как они знали, тупиком. Пара направилась следом. Во мраке сверкнули лезвия ножей, зловеще оттеняя серую с черным одежду незнакомцев.

Это будет проще простого...

* * *

В любую сторону, куда ни глянь, через Просторы Хасхугеб тянулись бесконечные ряды барханов. При свете луны их равномерные изгибы придавали пустыне сходство с морем, застывшим за долю секунды до того, как волны, отрастив пенные гребни, обрушиваются вниз. Темные извилистые тени словно выгрызали большие куски у подножия песчаных холмов, образуя черные провалы, куда не проникал свет.

«Идеальное укрытие», – подумал Ее эмиссар.

Он направился к ближайшему бархану. Бывший вице-король все еще чувствовал себя усталым после трансформации. И на перемещение сюда от Ее горы сил тоже ушло немало. Его следы искрились черным инеем.

Достигнув первого темного пятна, он наклонился, опустил в темноту желудь волчьего дуба Темной Владычицы и застыл в ожидании. Из песка выбился язычок черного пламени, но тут же опал и потух.

Эмиссар уставился себе под ноги. «Неужели Ее могущество здесь недостаточно велико?»Опасная мысль исчезла, едва успев родиться. На Просторах Хасхугеб действовала еще какая-то сила.