Она кинула взгляд на кухонный таймер, стоящий на холодильнике. Он работал и как часы, и сейчас на нем было высвечено время: 10.07 вечера.

…Это были долгие три часа. Вот баночка из-под йогурта, которую она выкинула в мусорку перед погружением; но казалось, что это было так давно.

И ее сердце чувствовало, что что-то изменилось. Или нет?

Во всяком случае, тревога, долго гнездившаяся у нее в душе, прошла. Возможно, все это время она бессознательно понимала, что ее попытки стать сильнее – пустая трата времени. Но она продолжала медленно идти наверх.

– Так!..

Сино наконец собралась с духом и встала – и тут же поняла, что страшно хочет пить. Она подошла к раковине, набрала в чашку воды из-под крана и одним глотком осушила.

Едва она собралась налить себе вторую чашку –

ДИН-ДОН! Это был дверной звонок.

Сино тут же напряглась всем телом и перевела взгляд на дверь. Внезапно ее ударила мысль, что тот человекможет сам открыть дверь, и от этой мысли у нее перехватило дыхание.

Впрочем, если подумать – а вдруг это полиция. Сино повернулась к часам; однако она разлогинилась всего три минуты назад, так что для полиции слишком рано.

Пока Сино стояла столбом, дверной звонок прозвенел вновь. Сино, затаив дыхание, на цыпочках подошла к двери.

Лучше закрыть дверь на цепочку. С этой мыслью она робко протянула левую руку, но, когда она уже почти прикоснулась к дверной цепочке –

– Асада-сан, ты там? Асада-сан, это я!

Из динамика, вмонтированного в электронный замок, донесся резковатый голос подростка. Этот голос был Сино знаком.

Сино тотчас выдохнула с облегчением. Сунула ноги в тапочки и, приблизив лицо к дверному глазку, выглянула наружу – на всякий случай. В искаженном линзой коридоре стоял паренек. Это был ее друг, которого она как раз собиралась пригласить к себе, – бывший одноклассник, познакомивший Сино с GGO, Кёдзи Синкава.

– Синкава-кун?..

Сино позвала его по фамилии, и паренек нерешительно отозвался:

– Это… я просто очень хочу тебя поздравить… я тут купил кое-что в магазине, просто в качестве поздравления…

При этих словах Сино вновь глянула в глазок. Кёдзи держал в руках небольшую коробочку.

– Ты, как ты так быстро?..

Сино не удержалась от вопроса. Даже если считать вместе с временем до выхода из игры – турнир закончился пять минут назад. Если подумать – скорее всего, Кёдзи не смотрел трансляцию из дома, а болтался где-нибудь в парке и ждал момента, когда все решится, чтобы сразу сгонять в магазин за тортиком, а потом примчаться сюда. Эта импульсивная манера была как раз в духе его AGI-аватара Шпигеля.

Зато теперь отпадает надобность звонить ему по телефону. Сино выдохнула и протянула руку к двери.

– Погоди минуту. Сейчас я открою.

Она опустила голову и вдруг поняла, что до сих пор в футболке и шортах, открывающих бедра. Девушка чувствовала, что ее одеяние немного чересчур открытое, однако лишь пожала плечами и отворила дверь.

На пороге стоял улыбающийся Кёдзи Синкава. На нем были джинсы и камуфляжная куртка-пуховик. Куртка выглядела толстой, но не настолько, чтобы успешно противостоять уличному холоду.

Сино задрожала от холодного сквозняка, прошедшегося по ногам, и быстро произнесла:

– Уаа, холодно. Давай заходи быстрее.

– А, мм. Прошу прощения.

Кёдзи кивнул, потом втянул голову в плечи и вошел в прихожую. Взглянув на Сино, он прищурился, словно от ее вида у него заболели глаза.

– Ч-что такое… быстрее закрой дверь, а то выстудишь всю квартиру. А, и не забудь запереть.

Под взглядом Кёдзи Сино как-то засмущалась и, чтобы скрыть смущение, притворилась сердитой. Потом развернулась и ушла в комнату. Сзади раздался звук запираемого электронного замка. Вернувшись в свою комнату на 6 татами, Сино взяла со стола пульт дистанционного управления и выставила кондиционер на более высокую температуру. Кондиционер возмущенно загудел и направил в комнату струю теплого воздуха, которая сразу же вымела весь холод.

Сино быстро уселась на кровать, затем подняла глаза и обнаружила, что Кёдзи стоит у входа в комнату с каким-то растерянным видом.

– Садись, чего ты. А… выпить чего-нибудь хочешь?

– Не надо. Не, не надо.

– Знаешь, я устала. Если ты говоришь «нет», то ничего и не будет.

Девушка произнесла эти слова шутливым тоном, и на лице Кёдзи наконец появилась улыбка. Он поставил тортик на стол рядом с чайным сервизом и сел на подушку возле стола.

– …Прости, что явился так внезапно, Асада-сан. Но… я уже сказал, я правда очень хотел как можно скорее отметить твою победу.

Он совсем по-детски прикрыл колени руками и поднял глаза на Сино.

– Это… поздравляю, что стала чемпионкой ЗП. Асада-сан… Синон была просто супер. Наконец-то ты стала сильнейшей в GGO. Но… я знал. Асада-сан когда-нибудь добьется успеха. Потому что у Асады-сан есть настоящая сила, не то что у других…

– Спасибо…

Смутившись, Сино втянула голову в плечи и помотала ей.

– Но только сейчас победителей двое… и, если ты смотрел трансляцию, наверняка видел, что произошло много странного… может, даже результаты турнира объявят недействительными…