Из толпы врачей выдвинулась озабоченная женщина средних лет и чуть ли не силой надела на Надежду белый крахмальный халат. При этом она взволнованно зашептала:

– Олег Иванович обратил на вас внимание! Это такая честь! Никуда не уходите после завершения лекции!

– Да-да, конечно… – пробормотала Надежда, застегивая халат.

В нем она чувствовала себя гораздо увереннее.

Профессор вошел в следующую палату, его свита втянулась за ним, Надежда замешкалась на пороге и в последний момент скользнула в сторону, завернув за угол.

Тут она столкнулась с молоденькой медсестрой в кокетливом голубом халатике.

Придав своему лицу строгое и озабоченное выражение, Надежда Николаевна обратилась к девушке:

– Сестра, где у нас находится пациентка Северцева? Олег Иванович хотел показать ее коллегам…

– Северцева? – Медсестра на мгновение задумалась. – Она в двенадцатой палате, слева по коридору.

Надежда поблагодарила сестричку и прибавила шагу.

– Только у нее сейчас посетитель! – крикнула девушка ей вслед. – И вообще, вы же знаете, она не контактна…

Поравнявшись с дверью двенадцатой палаты, Надежда приоткрыла ее и заглянула внутрь.

В палате никого не было.

Она плотно закрыла дверь и медленно пошла вперед.

Вскоре коридор закончился, перейдя в просторный холл, там и тут заставленный крупными комнатными растениями в кадках. Здесь было много пациентов – кто-то смотрел телевизор, кто-то просто сидел в кресле с отрешенным видом, кто-то прогуливался, жестикулируя или разговаривая с самим собой.

И тут в дальнем конце холла Надежда увидела Соню.

Девушка медленно катила перед собой инвалидное кресло, в котором сидела худая женщина средних лет с усталым, безразличным, опустошенным лицом, хранящим следы былой красоты. Лицо самой Сони было озарено светом любви и заботы. Она нежным, трогательным жестом прикоснулась к волосам женщины в кресле, заботливо поправила светлую прядь.

Надежда спряталась за огромный фикус, чтобы оттуда наблюдать за соседкой. Вдруг ее кто-то схватил за рукав.

Обернувшись, она увидела мужчину лет сорока с коротко стриженными, тронутыми сединой волосами.

– Доктор, у вас хорошее лицо, – проговорил он взволнованно. – Вы мне поможете. Я уверен, вы не работаете на них.

– Что? – испуганно переспросила Надежда. – На кого?

– На них! – взволнованно повторил пациент. – Вы же видите – они повсюду! Они проникают в каждый дом под видом кактусов, фикусов, азалий… Вот этот фикус – тоже наверняка из них! – Мужчина оттащил Надежду от растения и с ненавистью взглянул на него. – Смотрите, как он внимательно слушает! Развесил свои листья… теперь вы мне верите? Они повсюду!

– Верю, верю, – ответила Надежда, чтобы не раздражать собеседника. – Но чем я могу вам помочь?

– Вы должны помочь мне вырваться отсюда! – зашептал мужчина, оглядываясь по сторонам. – Я проникну на фабрику гербицидов, устрою там взрыв, гербициды распылятся по всему миру, и с их нашествием будет покончено…

– Вы только не волнуйтесь… – проговорила Надежда, осторожно высвобождая руку.

– Как же мне не волноваться, когда я вижу, как они захватывают дом за домом, город за городом! Под видом комнатных растений нашу планету захватывают кровожадные инопланетяне! Каждая вторая женщина работает на них! Моя жена своими руками принесла в дом целый ящик бегоний, а когда я облил захватчиков раствором гербицидов, отправила меня сюда, в сумасшедший дом!..

– Опять ты за свое, Фунтиков! – К мужчине подошла санитарка, взяла его за локоть и повела прочь. – Пора сделать укольчик, а то у тебя уже фикусы кровавые в глазах…

Надежда облегченно вздохнула и повернулась в ту сторону, где только что видела Соню с женщиной в инвалидном кресле… но тех уже и след простыл.

– Как неудачно… – пробормотала Надежда и пошла обратно, в сторону двенадцатой палаты.

Ее путь лежал мимо двери с женским силуэтом.

Надежда уже миновала эту дверь, как вдруг она приоткрылась и сильные руки втащили Надежду в туалет.

Надежда попыталась вырваться, попыталась закричать… но чья-то ладонь зажала ей рот. Надежде ничего не оставалось, как на время прекратить сопротивление.

– Что вы здесь делаете? – зашипел ей в ухо чей-то голос. – Что вы вынюхиваете? Что вы лезете в чужие дела? Что, своих собственных вам не хватает?

Надежда снова безуспешно попыталась заговорить. Рука, зажимавшая ей рот, сдвинулась, хватка немного ослабела. Резко обернувшись, Надежда увидела перед собой Соню. Ее глаза пылали, лицо покрывали красные пятна лихорадочного румянца.