– Насмерть?! – испуганно спросила Надежда.

– Нет, выжила… да только лучше бы насмерть!

– Что ты такое говоришь!

– Я знаю, что говорю! – жестко ответила Ольга. – Жива-то она осталась, только повредила позвоночник и с тех пор прикована к инвалидному креслу. И голова у нее совсем отказала, никого с тех пор не узнает, ничего не понимает. Как говорят, в настоящий овощ превратилась. Так что, согласись, такая жизнь хуже смерти…

– И где она сейчас?

– Тогда ее поместили в четвертую психоневрологическую больницу. Это которая за городом, неподалеку от Лахты. Но с тех пор много лет прошло, так что не знаю, жива ли она.

– А что с ее дочкой?

– Про дочку ничего не знаю, – неохотно призналась Ольга. – Вроде бы взяли ее к себе какие-то дальние родственники. Я хотела ее проведать, узнать, как да что, да закрутилась тогда… понимаю, конечно, что свинство, но ты вспомни, какая тогда жизнь была! Самые трудные годы. Все думали только о том, как самим выжить!

– А когда это все случилось?

– Да примерно двадцать лет назад… помнишь, как тогда трудно жили? А что это мы вдруг ударились в воспоминания? Значит, корректором ты не хочешь работать?

– Нет, ни в коем случае! Вот если бы у вас была надомная редактура какого-нибудь технического пособия, я бы взялась…

Подруги еще немного поговорили, и Надежда отправилась восвояси.

«Вот, значит, как… – думала Надежда в метро, – теперь ясно, отчего Беневоленский поверил, что Соня – его дочь. Она и есть его дочь. Лена Северцева родила ее, а он никогда об этом не узнает. Потому что не от кого, Соня сама не в курсе. А кто-то про это знал. И втянул Соню в некрасивую историю, использовал ее втемную…»

Надежда спохватилась, что время позднее, а у нее дома, кроме голодного кота, нет ничего. Сосисок, что ли, у метро купить?

На эскалаторе ее настиг звонок мужа, он сообщал, что задерживается – важные переговоры продолжаются.

«Ой, как хорошо!» – едва не сказала Надежда, но вовремя опомнилась.

Завтра с утра она поедет в больницу и выяснит там все, что можно про Елену Северцеву. Что-то подсказывало ей, что Елена жива и Соню просто шантажируют здоровьем ее матери.

– Кто психическую больницу спрашивал? – Водитель рейсового автобуса затормозил и открыл переднюю дверь.

Надежда поблагодарила его и вышла из автобуса.

Впереди, всего в каких-нибудь двадцати метрах, виднелся глухой бетонный забор больницы.

Она пошла вдоль забора к воротам. Вдруг совсем рядом с ней раздался шепелявый голос:

– Тетенька, постой!

Обернувшись, она увидела в заборе круглую дыру, в которую выглядывала небритая и какая-то перекошенная физиономия.

– Тетенька, постой! – пробасило это существо.

– Это вы мне? – притормозила Надежда Николаевна.

– Тебе, тебе, тетенька! – Человек за забором смешно задвигал бровями, носом и даже щеками. Теперь его лицо напоминало подвижную резиновую маску.

«Какая я ему тетенька, – подумала Надежда. – Ему всяко больше сорока! Тоже мне племянничек нашелся!»

Вслух она ничего не сказала, только вопросительно уставилась на небритую физиономию.

– Тетенька, купи Вите водочки! – проговорил незнакомец. – Витя водочку очень любит!

– Это ты, что ли, Витя? – осведомилась Надежда.

– Да, тетенька, это мы будем!

– Так тебе же нельзя, – проговорила Надежда неодобрительно. – И потом, где я буду тебе водку искать?

– Тетенька, тут рядом сельпо! Десять минут всего… там и водочка есть, и конфеты карамельные…

Вдруг за забором послышалась какая-то возня, небритый тип ойкнул и исчез, на том же месте появилась другая физиономия – гораздо шире и грубее. Новый персонаж громко рыгнул и проговорил хриплым разбойным голосом:

– Ты, тетка, ему ничего не покупай. Он псих, ему водки нельзя. Ты лучше Коле водки купи…

Надежда не стала дослушивать, она прибавила шагу и скоро остановилась перед воротами, на которых красовалась ржавая вывеска: «Психоневрологическая больница номер четыре».

Чуть ниже красной краской было приписано: «Впуск посетителей с… до…».

Сами часы впуска посетителей были старательно стерты.

Рядом с вывеской имелась кнопка звонка. Надежда надавила на нее и приготовилась ждать.