Сразу вслед за ним, такой же шарик ударил в грудь другого бойца, но тут же отлетел прочь, в темноту. В отличие от однополчанина, тот не пренебрег защитным амулетом, что в изобилии раздавали шаманы союзников. Вопль пожираемого собственной магией человека слился с грохотом автоматов. Падает еще один боец - случайный рикошет угодил в щель между каской и бронежилетом - такое тоже бывает.

Вот и главный каземат - святая святых башни.

Подъемный механизм заперт на огромный замок. Причем синеватые отблески, вырывавшиеся из скважины с частотой человеческого сердцебиения, свидетельствовали, что замок этот защищала весьма опасная магия.

Но никто не попытался даже приблизиться к ловушке. Где пасует прямолинейная сила, помогает хитрость плюс спецсредства.

Термитная шашка пережгла стальной тяж, удерживавший надежно, казалось бы, запертый противовес и тот неторопливо сполз вниз.

Медленно разошлись створки ворот, и столь же медленно опустился мост.

И именно в этот момент судьба забирает еще одну жертву: исполинские зубчатые колеса вращаясь, втягивают оказавшегося рядом человека в маскхалате, и перемалывают его.

Слишком быстро, чтобы можно было его спасти, вытащив из гибельного захвата, но не слишком быстро, чтобы жертва не успела осознать происходящего с ней, и сполна почувствовать все муки, отпущенные для умирающего такой смертью.

Крик его слышали только замершие в ужасе товарищи - грохот боя заглушил бы его в любом случае, да и трехметровой толщины стены не выпустили бы наружу ни одного звука.

Что может быть страшнее - знать и чувствовать, что умираешь?

Механизм выплюнул разорванное пополам тело, вместе с сплющенным в лепешку автоматом, и растерзанным в клочья бронежилетом.

Бойцы по прежнему стояли, замерев, глядя на то, что минуту назад еще было их командиром.

Так погиб майор Станислав Петрович Скляренко, кавалер пяти советских и двух иностранных орденов, сын партизана и брат сотника ОУН, начавший воевать с шестнадцати лет, обладатель двух именных благодарностей от председателя КГБ и пяти ранений, в детстве мечтавший стать лесоводом.

Спустя минуту или около того, башня сотрясается грохотом колес и гусениц - в открытые ворота пошла бронетехника.

По странному стечению обстоятельств древнее, забытое уже название этой башни было-«Драконья Голова»

Сарнаргас, Запретный Город. Первый Храм Чёрного Солнца

Во дворе небольшого храма было многолюдно.

Мужчины - от немолодых бородачей до юношей, женщины - и сгорбленные старухи, и только-только вошедшие в женский возраст девушки, дети всех возрастов. У стены рядком, словно поленья, были разложены голенькие младенцы - иные лишь считанные дни назад появившиеся на свет. Они тоже не кричали и даже не шевелили ручками и ножками - словно спали.

Богатые одежды собравшихся (правда, несколько женщин были лишь в ночных покрывалах) никак не гармонировали с этим тесным двориком и грубой каменной кладкой неказистого храма.

Храма, равных которому древностью немного бы сыскалось по всем Аргуэрлайле.

На невеликом алтаре - глыбе ноздреватого, опаленного давним огнем камня, стояли неуклюжие статуэтки. Каменные, глиняные, костяные… И хотя сделаны они были грубо и неумело, но даже в таком виде внушали безотчетный страх непосвященному.

Это были ипостаси Шеонакаллу, в которых он являлся на Аргуэрлайл.

Безумный Скорпион, Танцующая Смерть, Владыка Костей, Отец Уничтожения…

Самые древние изображения, которые только были в царстве Черных Солнц.

А в центре статуэтка человека с мощными мускулами и плечами шириной чуть ли не в его рост, воздевшего над головой толстенный меч.

Слуга Пустоты - последняя ипостась-аватара, в которой бог сходил в подлунный мир, и прямыми потомками которой являлись все мужчины, женщины и дети, собранные тут нынче по воле верховного жреца Ксанха.

Эордас Ратми, Мастер Крови, оглядел сгрудившихся у алтаря жрецов-резников, сжимавших в руках свое оружие. В его душе гордость боролась с огорчением.

Ему, сыну землепашца из убогой горной деревни, не просто предстоит отправить к Шеонакаллу самого Сына Бездны. На алтарь будут положены все, в ком течет кровь их Владыки. Деяние это останется в веках, а значит останется и он, и в Чертогах Черных Солнц ему будет отведено не последнее место.

Но ему, одному из высших жрецов Неназываемого, придется нарушить порядок великого поклонения, сделав все слишком торопливо и даже без надлежащих инструментов. Лишь у половины резников были нефритовые мечи, какими только и можно проливать святую кровь на алтарь, какие делаются только в одной мастерской при Серебряном Храме, и каждый из которых рабы вытачивают год, а то и два, под страхом смерти за порчу заготовки. У остальных были обычные обсидиановые ножи, употреблявшиеся для ягнят и быков и для младенцев простолюдинов.