— Что-то я не понимаю. — Ее слова расстроили меня. В категорию «с одним человеком» попадала и я. Конечно, сейчас она говорила не обо мне.

— Да я и сама не понимаю.

— Ну… Мне жаль, что все так вышло.

Она приподнялась и распростерла объятия. И мы обнялись.

— Готова? — спросила она.

— Да. — Мы подняли сумку и понесли ее вниз. На улице лил дождь. Серое небо низко нависло над городом. Больше всего я ненавидела именно это время года, когда осень сменялась зимой, а в ближайшие месяцы ожидать следовало только еще худшей погоды.

Когда мы уселись в такси, я спросила:

— А как Джек воспринял твой отказ?

— Он оторвал на моем платье все пуговицы.

— Неудивительно.

— Я идиотка, да? Теперь не видать мне подтяжки лица.

— Знаешь что, мам? Быть счастливой, — я коснулась ее руки, — вот самая лучшая подтяжка.

— Золотые слова.

Такой поворот событий явился для меня настолько неожиданным, что я не обращала внимания на то, куда мы едем. W только когда машина остановилась у «Этуаль», до меня вдруг дошло, каким был пункт нашего назначения. Частная вечеринка, на которую приглашал меня Том, это и есть вечеринка, где работала Коко! Теперь понятно, почему Тара «щадила» Тома и не рассказывала ему о профессии моей матери. Она подстроила все это, чтобы меня унизить. И у нее получилось.

— Мам? — спросила я, выбираясь из машины вслед за ней. — А мы не можем все отменить?

— Что отменить?

Водитель открыл багажник и достал нашу сумку.

— Я знаю людей, которые владеют этим рестораном. Кое-кто из нашей школы работает здесь.

Она рассмеялась.

— Все еще стыдишься своей старушки?

— Мам, пожалуйста! Дело не в этом…

— Вот и хорошо. Ты поможешь мне с сумкой?

Внутренний голос подсказывал мне, что нужно бежать. В худшем случае, пара вибраторов не найдет своих счастливых владельцев. Но все равно я помогла ей дотащить сумку, словно моя судьба была предрешена. На двери висела табличка: «Добро пожаловать на вечер Ассоциации женщин-поваров». Под ней помещалась фотография, на которой примерно пятьдесят женщин, одетых в поварские колпаки, стояли в несколько рядов и улыбались. Мои будущие коллеги. Просто великолепно! Атмосфера в зале была оживленной. Поварихи уже поели и выпили достаточное количество вина. Все с воодушевлением восприняли появление Коко, и официанты стали споро убирать столы, чтобы ей было где танцевать. Мистер Гласс, белобрысый мужчина с красноватой кожей, одетый в белые штаны и белую тенниску подошел поздороваться с Коко.

— Мое почтение! Спасибо, что пришли!

— Не за что!

— Это мероприятие спланировала моя дочь… — Он, похоже, нервничал. — Я просто хотел убедиться, что… вы не думаете, будто мои гости и вправду начнут раздеваться.

— Ах, не беспокойтесь. Мои ученицы всегда довольно застенчивы, но зато сама я компенсирую это с лихвой.

Когда моя мама заняла место в середине комнаты, в толпе раздались смешки, люди улыбались и пялились на нее. Похоже, поварихи будут хорошей публикой.

Раскладывая свой столик, я заметила Тома в числе четырех поваров (все они были мужчинами). Они убирали блюда и готовились к представлению. Каждый вибратор, который я доставала и ставила на стол, был как гвоздь в крышку гроба. «Пожалуйста, не смотри сюда!» Но Тара уж точно постарается, чтобы он обратил на меня внимание. Я быстро оглянулась и заметила ее возле двустворчатых дверей на кухню. На лице ее красовалась довольная ухмылка.

Все притихли, и Коко начала выступление. Комната была довольно большой, так что я чувствовала себя скрытой от посторонних глаз в этом огромном пространстве. Все взоры были обращены только на Коко, словно здесь взошла новая звезда. Вскоре после начала Том и другие повара направились в кухню. Может, Том уедет? Наверное, он устал. И думает о своей кровати в Астории.

Но нет. Он снова появился в зале. И прислонился к стене рядом с Тарой и другими поварами возле то и дело открывающихся кухонных дверей. Ну, конечно. Кто же такое пропустит? На лице Тома застыла довольная улыбка. Раньше я не видела его таким. Похоже, он жаждал увидеть представление, а «Сорок вторая улица» не шла с ним ни в какое сравнение.

Коко не стала распространяться о гигиене и других вещах, а сразу перешла к самой зрелищной части программы. Многие из этих женщин приехали издалека, и сегодня, происходило что-то вроде девичника.

— Вы не болельщицы из группы поддержки, — говорила Коко. — Не надо танцевать под ритм. Это не хореографическая постановка. Главное в танце — вы и ваше тело.

И действительно, всеобщее внимание было приковано к Коко и ее телу. Я съехала спиной по стене и уселась на ковре, скрестив ноги.

С этой точки я видела, как Том вожделенно глядит на мою мать. Я пыталась убедить себя, что это ничего не значит, все это в шутку и не нужно обижаться по пустякам.

— Вы же не можете просто сорвать с себя одежду и швырнуть ему в лицо, верно? Конечно, не можете. Раздеваться — это отдельное искусство, дамы. Сначала снимите верх. Делайте это медленно. Прикоснитесь к пуговице. Посмотрите ему в глаза.

Том смотрел, как зачарованный. Похоже, сейчас он попал на самую интересную экскурсию: парень из провинции приезжает в большой город и видит свою первую стриптизершу.

— И когда вы уже хотите его снять… повернитесь к мужчине спиной. Посмотрите на него через плечо. И пусть ваша одежда медленно… упадет на пол.

Теперь она осталась только в короткой юбке и почти незаметном черном лифчике. Поварихи замерли на месте.

— Посмотрите на него через плечо с таким видом, словно говорите: «Хочешь, чтобы я продолжала? Я подумаю над этим. Если ты будешь хорошо себя вести».