Бомон покачал головой.

— Это не выйдет за пределы стратосферы. Исходите из того непременного условия, что вы должны добиться результата на Земле.

— Почему?

— Разве “Дженерал Сервис” спрашивает клиентов, почему они хотят получить тот или иной результат?

— Нет. Извините.

— Очень хорошо. Но вам все же нужна информация, чтобы понять, зачем нам это нужно и почему все должно оставаться в тайне. В ближайшем будущем — не позже, чем через девять дней — на нашей планете состоится конференция. Пока она не откроется, никто не должен о ней знать. Если наши планы станут известны в определенном месте, конференция станет бессмысленной. Я предлагаю представить ее как конференцию… э-э… ученых Системы, в объеме и в рамках заседания Академии, вроде того, что весной состоялось на Марсе. Вы должны проделать все приготовления для приема делегатов, но эти приготовления должны быть тайной, пока не придет нужный день. Что же касается подробностей…

Клер прервал его.

— Вы, кажется, исходите из предположения, что мы примем задание? Нетрудно представить, что мы осрамимся до скончания веков. А “Дженерал Сервис” не хочет срамиться. Мы оба сознаем, что существа с “легких” миров не смогут без вреда для себя выдержать более нескольких часов при повышенной гравитации. Поэтому межпланетная встреча должна состояться на планете с низкой гравитацией, там же нужно и в будущем проводить подобные встречи.

— Да, — терпеливо ответил Бомон, — так до сих пор и было. Вы знаете, с какими ужасными дипломатическими трудностями столкнулись Земля и Венера?

— Я вас не понимаю.

— Этого и не нужно. Политическая психология — не ваша сфера. Примите за аксиому, что так нужно и что правительство решило провести эту конференцию именно на Земле.

— Почему не на Луне?

— Это не одно и то же. Луна-Сити — договорный порт, хотя он и принадлежит нам. С точки зрения психологии это огромная разница.

Клер покачал головой.

— Мистер Бомон, пусть я не понимаю всех тонкостей дипломатии, но зато вы, по-видимому, не понимаете, какие задания выполняет “Дженерал Сервис”. Мы не обещаем чудес и не творим их. Мы ни что иное, как слуги из прежних столетий, которые организовались и стали фирмой. Мы помощники, а не джинны из волшебной лампы Аладдина. У нас нет исследовательских лабораторий; мы только хорошо используем новейшие достижения связи и организации и делаем, что возможно сделать, — он указал на стену, где. согласно традиции, висел герб Компании — скотч-терьер, рвущийся с поводка к фонарному столбу. — Вот дух нашей работы. Для людей, которым не хватает времени, мы выгуливаем собак. Мой дед выгуливал собак своих коллег по работе. И я все еще выгуливаю собак, не обещаю никаких чудес и не лезу в политику.

Бомон предусмотрительно скрестил пальцы.

— Вы выгуливаете собак за плату. Кстати, двух моих — тоже. Пять мини-кредитов — совсем недорого, по-моему.

— Недорого. Но сто тысяч собак два раза в день дают солидный навар.

— Навар у того, кто выгуливает наших “собак” будет весьма значительным.

— Сколько? — спросил Фрэнсис, выказывая первые признаки заинтересованности.

— Тридцать процентов надбавки к обычной цене будет достаточно?

— Это нам не подходит, — отклонил Фрэнсис.

— Не будем торговаться. Предоставим вам, господа — извините, мисс Кормет! — решать, сколько стоит эта проблема. Я полагаюсь на то, что любовь к родной планете и человечеству поможет вам принять разумное решение.

Фрэнсис откинулся в кресле. Он ничего не сказал, но снова посмотрел на Бомона.

— Подождите минутку, — запротестовал Клер. — Мы еще не приняли задания.

— Мы уже говорим о гонораре, — заметил Бомон.

Клер перевел взгляд с Фрэнсиса на Грейс Кормет, затем посмотрел на свои руки. Наконец, он сказал:

— Дайте мне двадцать четыре часа, чтобы узнать, возможно ли это вообще, и я сообщу вам, будем ли мы выгуливать ваших собак.

— Я уверен, что будете, — ответил Бомон и приподнял кепку.

— Ну, друзья мои, — обреченно сказал Клер, — тут вам придется покрутиться.

— Я уже давно хотела вернуться к полевой работе, — заметила Грейс.

— Создайте команду, пусть она в деталях решит проблему гравитации, — предложил Фрэнсис. — Это единственное стоящее дело. Остальное — рутина.

— Конечно, — ответил ему Клер, — вот вы и позаботитесь о том, чтобы решить ее. Если вам это не удастся, значит, за наши очень, очень дорогие приготовления нам так никогда и не заплатят. Кого вам нужно? Грейс?

— Я уже думал, — ответил Фрэнсис. — Она умеет считать лишь до десяти.

Грейс Кормет смерила его едким взглядом.

— Иногда, Сэнс Фрэнсис, я раскаиваюсь, что связалась с тобой.

— Не устраивайте семейных сцен в моем кабинете, — предупредил Клер. — С чего начнем?

— Отыщем специалиста по силе тяжести, — решил Фрэнсис. — Грейс, нужно связаться с доктором Кратуолом.

— Верно, — согласилась она и подошла к пульту стереоэкрана. — Вот что мне нравится в нашей Компании. Не нужно знать ничего, кроме места, где можно найти нужные знания.

Доктор Кратуол принадлежал к постоянной команде “Дженерал Сервис”. У него были вполне определенные обязанности. Компания сочла выгодным обеспечить ему комфортабельную жизнь плюс неограниченный счет для подписки на научные издания и участия в научных конгрессах. В научных исследованиях доктору Кратуолу не хватало односторонней целеустремленности. Он был прирожденным дилетантом.