— Если Дуглас будет уверен, что твой кузен поддержит королевскую власть, — продолжал посланец, — он охотно окажет помощь Коннору, когда тот вознамерится отобрать у дяди место вождя клана.

— Вне всякого сомнения, я дам Коннору самый лучший совет по этой части, — пообещал Иен.

Когда человек наконец ушел, Йен с облечением вздохнул.

— Мне кажется, став вождем, Коннор получит немыслимое количество забот.

— Это верно, — согласилась Шилес. — Но чем быстрее он им станет, тем лучше.

— Моя жена — мудрая женщина. — Йен приподнял ей подбородок. — Что ты скажешь на то, чтобы вернуться в комнату?

Ах, ее глаза были такими зелеными! И главное, в них он видел то, что хотел видеть.

Йен начал подниматься из-за стола, но тяжелая рука легла на его плечо. Ну, кто теперь? Сбросил руку движением плеча и обернулся. Перед ним стоял человек с торчавшими в разные стороны волосами, от которого разило так, словно он очень долго скитался по лесам.

— Я видел, как ты разговаривал с одним из Дугласов, — заговорил подошедший.

Голос у него был такой басовитый, что, казалось, скамейка заходила ходуном от этих звуков.

— Он привез свадебный подарок. — Йен начал терять терпение. — А теперь, если ты ничего не имеешь против, мы с моей молодой женой снова ляжем в постель.

— Одну минуту, друг. — В голосе не было и намека на дружелюбие. — Возвращайся домой и передай своему вождю, что мы рассчитываем на Макдональдов Слита в сражении против короны.

Господи, со сколькими ему еще придется поцапаться, прежде чем он отправится с женой наверх?

— Ты считаешь, что англичане мало побили нас у Флоддена и что мы теперь должны убивать друг друга? — Йен допил эль и бухнул пустой кружкой о стол. — Все, твое время вышло.

— Мы должны подняться сейчас, пока против нас нет короля, — не унимался тот. — Даже шотландцы с равнины не пойдут за женщиной-англичанкой.

— Я думаю, они пойдут не за королевой, а за Арчибальдом Дугласом, — заявил Йен. — Мне он не по нраву, но я не стал бы недооценивать его. У Дугласа стальной взгляд.

Наконец и этот ушел. Йен взял Шилес за руку.

— Нам надо поторопиться.

— Ах, вот и они, — сказала она.

Йен обернулся и увидел Коннора и остальных, заводивших в таверну. Он тяжело вздохнул, понимая, что друзья и так дали ему много времени. Больше откладывать отъезд было нельзя. Правда, разочарование, написанное на лице Шилес, немного добавило ему настроения.

Время от времени глаза у нее начинали смыкаться сами по себе. Вся компания сидела вокруг костра. Только Нилла сморило от усталости. Он тихо сопел, устроившись головой на бревне. Остальные тихо разговаривали. Шилес не давали заснуть урчание в животе и ноющая боль в пояснице. После дня непрерывной скачки, стало казаться, будто она просидела в седле целую неделю.

Несмотря на то что мужчины приноравливались к ее скорости, Шилес чувствовала, как их обуревает нетерпение. До Самайна и до общего схода с выборами нового вождя оставалась какая-то неделя. Времени у них оставалось в обрез из-за того, что пришлось отправиться за ней в Стерлинг. Но никто звука не проронил, чтобы обвинить ее в чем-нибудь.

И вряд ли проронит.

Йен объявил ее своей женой, и все приняли это как факт. Шилес просто физически ощущала, какая тесная связь объединяет четверых мужчин, окружавших ее и обеспечивавших ей защиту. Связь была невидимой и не поддавалась описанию, но она знала, что все они готовы отдать жизнь ради ее безопасности.

Шилес помнила еще мальчишками и Коннора, и Дункана, и Алекса, а теперь начала понимать, какими мужчинами они стали. Пока они беседовали между собой, Шилес принялась разглядывать их, начав с Алекса. Этот был вылитый мародер-викинг, от которых он и происходил, если бы не его улыбка. А улыбался он часто. Дальше сидел Дункан — человек огромного роста, который мог наигрывать нежнейшие мелодии. Тень грусти заволакивала его глаза. Когда она спросила об этом у Йена, тот рассказал, что Дункан был влюблен в сестру Коннора, которую отдали замуж за сына ирландского вождя.

И наконец, взгляд Шилес остановился на Конноре. Они с Йеном были так похожи друг на друга, что посторонний мог запросто перепутать их между собой. Если Коннора выберут главой клана, то только благодаря тому, что он отличный воин и очень умный человек. Шилес видела его задатки великого вождя, ибо Коннор обладал простотой, позволявшей ему прислушиваться к советам мудрых людей и проявлять сострадание к беднейшим членам клана.

— В Стерлинге ко мне так пристально присматривались, прямо как дома, на Скае.