Изначально руны служили в основном для предсказаний, гаданий, магических заклинаний и нанесения надписей на надгробные памятники. Каждая отдельная руна помимо фонетического значения, имела еще собственное имя и символическое значение восходившее к H"allristning"ar, магическим наскальным надписям доисторической Скандинавии. Рунический алфавит представлял собою соединение этого древнего северного магического письма, которое использовали маги и жрецы, со светской системой фонетического письма, происходящей от италийских этрусков. Хотя нацистская официальная точка зрения гласила, что именно рунический алфавит был архаическим предшественником всех мировых шрифтов, современные исследования указывают на происхождение рун от древней североиталийской этрусской письменности. До полного уничтожения римлянами этруски торговали на территориях от Средиземноморья до Балтики, где тевтонские племена добывали янтарь. Письменность, применявшуюся этрусскими торговцами, соединили с символами H"allristning"ar, чтобы создать новый эффективный магический алфавит — рунический. Объединение этих двух систем, по-видимому, было делом «обыкновенного» гения, человека, позднее обожествленного и почитаемого в качестве бога Вотана, или Одина. Он также был предком королевских домов Скандинавии и Саксонии.

Руны использовали для предсказания — «метания рун», магических заклинаний, защиты от душ умерших и в качестве амулетов. «Всегда носи этот тис на поле брани», — читаем руническую надпись на резном посохе, найденном в Бритсуме в Голландии. Тисовые жезлы часто носили для защиты, а священный для язычников тис продолжает украшать христианские кладбища. Другой тисовый посох, найденный около Вестеремдена, увековечил власть рун над волнами. В «Саге о Вольсунге» Брунгильда объясняет Сигурду (Зигфриду): «Руны — это суть вещей и суть идей». Она советует вырезать руну Туг на мече для обеспечения победы в битве, и оружие эпохи викингов обычно защищали выгравированные или инкрустированные другим металлом руны.

Проявляя интерес к оккультным материям, нацисты, естественно, хотели узнать всё, что было известно о рунах. Общепринятые представления о том, что эта письменность происходит из Италии, не соответствовали идеологии нацистов, поэтому они поддерживали исследования, целью которых было доказать, что руническая письменность являлась связующим звеном с самыми глубинными тайнами германской предыстории. За время пребывания фашистов у власти опубликовано огромное количество книг о рунах. Едва ли проходил месяц без появления нового тома, а заинтересованной общественности постоянно предлагались несколько журналов, посвященных исключительно руническим исследованиям. В большинстве своем работы были вполне научными, но научные результаты неизменно искажались во имя политических целей. Наиболее экстремистски настроенные фашистские писатели утверждали, что руны были предшественницами всех систем письменности, что они происходят из Атлантиды или что они имели странные, немыслимые связи. Среди приверженцев этого последнего из перечисленных направления был Карл Теодор Вигель — возможно, самый радикальный из ученых, размышлявших над проблемой рун. В 1934 году он написал брошюру, в которой сравнил руны и их производные, hausmarken («домовые обереги»), с китайскими и японскими иероглифами. Следуя фашистской расистской доктрине, гласившей, что арийская цивилизация зародилась в Центральной Азии, Вигель утверждал, что руническое письмо распространилось в восточном и западном направлениях. В Европе, как он считал, оно стало древней германской письменностью, а идеограммы Восточной Азии были другим вариантом его развития. Чтобы обосновать свой тезис, он сопоставил китайские иероглифы, обозначающие дождь, растение, дерево, деревню, солнце, почву, воду и родник, со средневековыми немецкими «домашними знаками-оберегами» с тем же самым значением. Эти тщательно выбранные примеры прекрасно совпали! Такой ход мысли привел к тому, что нацисты объявили, будто японцы — «почетные арийцы», тогда как китайцы, с другой стороны, были недочеловеками.

Профессор Герман Вирт, специалист по происхождению свастики, был твердым сторонником теории происхождения всех систем письменности из рунического алфавита. В своей книге Die Heilige Urschrift der Menschheit («Изначальная священная письменность человечества»), вышедшей в 1932 году, он пообещал продемонстрировать, как именно все прочие алфавиты, древние и современные, произошли из рунического письма. Его идеи были поддержаны Е. Беренсом, который в 1941 году писал: «Вся письменность происходит от рун каменного века». Доказательства были слабыми, но в однопартийном государстве — фашистской Германии пропаганда считалась куда более важной, нежели истина. В этом и заключается трагедия многих ученых, извративших свои знания до такой степени.

Руны представляют не только исторический интерес, они обладают эстетической ценностью и магическим значением. Поэтому почти каждый националистически настроенный магический орден в Германии нашел место для этой письменности. Одна группа даже разработала версию «немецкой йоги», где позы тела ассоциировались с формами рунических знаков. В оккультных кругах того времени главным чтением была книга Гвидо фон Листа The Secrets of the Runes («Тайны рун»). Ученик фон Листа Бернгард Кёрнер был ярым сторонником магического применения рун и внедрил их в орден германцев, когда стал его членом в 1912 году. Символика и сила рун в результате легли в основу учения Ордена. Единомышленник Кёрнера по ордену барон фон Зебботтендорф был фактическим редактором журнала Runen («Руны»), посвященного руническому искусству, вопросам ариософии и нападкам на евреев. В конце Первой мировой войны будущие нацисты объединялись в группы, чтобы изучать его идеи, а в 1923 году, когда были организованы СС, казалось само собой разумеющимся, что эмблемой их должен быть рунический знак.

Знаменитая нашивка СС, о которой многие думают, что она, как и эмблема Британского фашистского союза сэра Освальда Мосли, изображает молнию, изображала, на самом деле, сдвоенную руну Sig, что символизировало власть и победу. Под влиянием нацистского милитаризма руны проникают повсеместно: эмблемой Юнгфолька (младшей возрастной группы Гитлерюгенда), разновидности движения нацистских бойскаутов, была одиночная руна Sig. На значках спортивного мастерства Гитлерюгенда (гитлеровской детской и молодежной организации) изображали Туг — руну победы. А медицинский персонал фашистов щеголял с «руной жизни» красного цвета на белом фоне, языческим эквивалентом Красного Креста. Даже и сегодня связь нацизма с рунами не прервана, поскольку 6 января 1981 года на похоронах верховного адмирала Карла Дёница, последнего фюрера Третьего рейха, пронесли флаг, на котором была изображена руна Odal.

Поразительная геометрическая форма рун привлекает всеобщее внимание. Связь рун с древностью и романтика ушедшей в прошлое эры героического варварства оказались идеальными для целей наци. Генрих Гиммлер, руководитель элитарных СС, финансировал многие исследования по происхождению и значению рун. Фотографы объезжали Германию, фотографируя руны на зданиях, археологи выкапывали посохи с вырезанными рунами, а антиквары собирали оттиски рисунков и слепки рунических камней по всей Германии и Скандинавии. Из архивов были извлечены древние рунические манускрипты, и эта новая исследовательская волна позволила открыть множество забытых сокровищ.

Интерес Гиммлера был скорее магическим, чем историческим, поскольку неистовый рейхсфюрер СС занимался программой развития магической технологии подчинения рейха и, как он надеялся, всего мира. Чтобы достичь своих целей, Гиммлер изучал самые глубокие тайники древнего знания, и ни один путь не был оставлен без внимания. В 1937 году Гиммлер приказал профессору Карлу Дибитцу, руководителю мюнхенского отделения СС, имевшего дело с символикой искусства, разработать подходящие германские гербы для виднейших лидеров СС. Некоторые исследователи руники утверждали, что средневековые геральдические символы происходят от индивидуальных рун, и поскольку «эмблема» или герб обозначали отдельную личность, то руническая эмблема выражала «магическое имя» этой личности. Профессор Дибитц с радостью разработал геральдические девизы, основываясь на символике, предоставленной ему Анэнэрбе — обществом «Наследие предков». 17 июля 1937 года Анэнэрбе проинформировало группенфюрера Пола, одного из избранных: «Мы принимаем за отправную точку наших поисков древние гербы германцев; они формируют основную эмблему. Они являются тотемом германского племени и его предков. Чтобы установить связь с древними родовыми знаками германцев, требуется проведение более тщательных исследований».