А вот войска центра Западного фронта действовали более успешно. Соединения 5-й армии 20 января освободили Можайск, через два дня — станцию Уваровка (139 км западнее Москвы). Это был последний крупный опорный пункт противника на территории Московской области. 25 января они достигли зимней позиции немцев, проходившей по меридиану примерно в 15 км восточнее Гжатска, однако прорвать ее не смогли. С этого момента войска генерала Говорова оказались втянутыми в напряженные затяжные бои.

Командующий Западным фронтом с присущей ему энергией буквально «гнал» вверенные ему войска в наступление. В качестве подтверждения автор приводит приказ Г. К. Жукова, отданный в 20.10 командующему оперативной группой генерал-майору П. А. Белову «на ввод в прорыв на вяземском направлении» (ЦАМО РФ, ф. 208, оп. 2513, д. 205, л. 273. — Примеч. авт.). Текст документа говорит сам за себя.

Южнее (5А) наступала 33-я армия под командованием генерала М. Г. Ефремова. 19 января ее правофланговые дивизии сломили сопротивление немцев и штурмом овладели городом Верея. Об упорстве боев за город говорит тот факт, что с 16 по 19 января он трижды переходил из рук в руки. Одновременно части трех левофланговых соединений успешно наступали в юго-западном направлении. После непродолжительной схватки с противником на стыке его 4-й танковой и 4-й полевой армий (в 25 км севернее Юхнова) они 26 января наконец-то пробили брешь в обороне врага шириной до 12 км и устремились в нее. В дальнейшем эти соединения форсировали реки Воря и Угра и, вклинившись на глубину до 40 км, к 1 февраля достигли рубежа, что в 7–8 км юго-восточнее и южнее Вязьмы. Вскоре еще одна — 329-я стрелковая дивизия во главе с полковником Н. М. Маковчуком вошла в пробитый коридор, в то время как другие четыре стрелковые дивизии 33-й армии находились в 20–30 км восточнее входа в этот коридор [101] .

По распоряжению генерала Жукова для содействия группе Белова в прорыве обороны противника перед Варшавским шоссе 18–22 января были десантированы 250-й стрелковый авиадесантный полк и два парашютных батальона 201-й воздушно-десантной бригады (5 вдк) в районе сел Желанье и Великополье (45–50 км западнее Юхнова). Десантники вступили в бой с подразделениями Полицейского полка, а частью сил продвигались в сторону линии фронта, навстречу войскам группы Белова. Действия десантных отрядов в тылу юхновской группировки врага в немалой степени способствовали успешности действий войск группы Белова.

В историю Великой Отечественной войны эта операция вошла под названием «Знаменский десант». Название свое операция получила по имени населенного пункта, у которого была произведена высадка. Деревня Знаменка располагалась в 40 км к юго-востоку от Вязьмы и на 17 января 1941 года находилась в 44 км к западу от фронта 33-й армии и в 35 км от позиции 1-го гвардейского кавкорпуса. Таким образом, десант высаживался примерно на полпути от передовых соединений наступающей на Вязьму Красной армии и соответственно городом Вязьма. Задачей десанта было содействие 1-му гвардейскому кавалерийскому корпусу в овладении Варшавским шоссе и содействии 33, 43-й и 49-й армиям в разгроме юхновской группировки противника.

Согласно тактическим воззрениям на высадку десантов того периода, предполагалось сформировать отряд из двух групп бойцов: парашютной и посадочной. Первая должна была высадиться в заданном районе с парашютами, а вторая — с помощью самолетов, приземляющихся на заранее подготовленную площадку. Парашютно-десантная группа, как уже упоминалось, по плану операции должна была состоять из двух батальонов 201-й воздушно-десантной бригады 5-го воздушно-десантного корпуса. Первым батальоном командовал капитан Суржиков, вторым — капитан Калашников. Общая численность парашютной группы составляла 452 человека, вооруженных 263 винтовками, 142 ППШ, 28 ручными и 10 станковыми пулеметами, 11 минометами и 6 противотанковыми ружьями. Поскольку бригада находилась в стадии формирования, численность реально высаженного десанта была большей. Для посадочного десанта из стрелковых частей фронта был сформирован 250-й воздушно-десантный полк. По плану численность посадочной группы составляла 1200 человек, вооруженных 380 винтовками, 646 ППШ, двумя 45-мм орудиями, 40 ручными и 28 станковыми пулеметами. Для высадки десанта был выделен 21 самолет ПС-84, ранее принадлежавший гражданской авиации, и три ТБ-3 из состава 23-й авиадивизии, сосредоточенные на аэродроме Внуково.

Высадка десанта началась утром 18 января. С 5.00 до 9.00 в районе Знаменки силами 16 ПС-84 были высажены 462 бойца. Однако полностью 1-й батальон выбросить не удалось, и операция была продолжена 19 января. Всего высадилось 642 человека с 256 винтовками, 325 ППШ, 33 ручными пулеметами, 1 ПТР и 10 минометами. 18 января также была подготовлена высадка посадочной группы. На окраине н/п Знаменка приземлились четыре ПС-84 и высадили 65 человек, в том числе 15 человек стартовой команды. Поскольку на поле был глубокий снег, один из самолетов так и не смог взлететь, впоследствии его сожгли. Одновременно капитан Суржиков готовил площадку для приема посадочного десанта у соседней деревни Плеснево. Он привлек для расчистки площадки от снега около 400 человек партизан и местных жителей. На этот импровизированный аэродром в течение 20, 21 и 23 января был принят 250-й воздушно-десантный полк. Всего посадочным способом было высажено 1011 человек, вооруженных 308 винтовками, 492 ППШ, двумя 45-мм орудиями, 40 ручными и 31 станковыми пулеметами, 6 ПТР и 24 минометами. Высадка стоила потери четырех ПС-84 от атак истребителей и огня зенитной артиллерии противника, а также двух ПС-84 и одного Р-5, потерянных по техническим причинам.

В тылу немецких войск был высажен отряд хоть и достаточно опытных бойцов, но вооруженных в основном стрелковым оружием. Наряду с традиционной в таких случаях задачей удержания района высадки командующий Западным фронтом поставил десантникам задачу прикрыть движение по шоссе из Вязьмы в Юхнов и содействовать продвижению войск П. А. Белова ударом с тыла.

К моменту начала операции по прорыву через Варшавское шоссе на Вязьму в составе группы П. А. Белова было 5 кавалерийских дивизий (1-я и 2-я гвардейские кавдивизии, 41, 57-я и 75-я «легкие» кавалерийские дивизии), две стрелковые дивизии (325-я и 239-я), 9-я танковая бригада и пять лыжных батальонов. Общая численность войск группы составляла около 28 тыс. человек. Наиболее боеспособными соединениями были 1-я и 2-я гвардейские кавалерийские дивизии Н. С. Осликовского и В. К. Баранова. Численность первой на 20 января составляла 5754 человека, а второй — 5751 человек. Три сформированные уже по штатам 1941 года легкие рейдовые кавалерийские дивизии были намного слабее. Самая мощная из них, 75 кд, насчитывала 1706 человек, а 41-я и 57-я — 1291 и 1706 человек соответственно. Приданные корпусу 325-я и 239-я стрелковые дивизии существенно уступали коннице в подвижности, не имея особых преимуществ в вооружении. Пехота составляла около трети общей численности группы, насчитывая 7092 и 3312 человек соответственно. Лыжные батальоны в совокупности насчитывали около 2 тыс. человек, вооруженных 1500 винтовками, 150 ручными пулеметами, 200 пистолетами-пулеметами и 70 минометами.