Состав автовооружения группы был очень своеобразным. Его основу составляли 122-мм гаубицы и 76,2-мм пушки. Первых имелось 24 единицы, вторых — 100 единиц. Противотанковая артиллерия группы имела 30 орудий. Помимо этого было 9 сверхштатных 203-мм артсистем, попавших в состав группы на освобожденной территории. Правда, автору не очень понятно, как можно было идти с такими «левиафанами» в полупартизанские рейды и снабжать их боеприпасами. 2-я гвардейская танковая бригада (9 тбр стала гвардейской 6 января 1942 года) к 20 января имела всего 8 боеспособных боевых машин. Ожидалось прибытие трех рот Т-34 с заводов промышленности.

Для прорыва через Варшавское шоссе был выбран участок местности, где густой лес вплотную подходил к автостраде, что позволяло скрытно сосредоточить крупные массы конницы и пехоты. Исходное положение для прорыва войска группы П. А. Белова заняли 23 января. Уже через сутки прощупывания германской обороны стали намечаться контуры успеха.

Вблизи деревни Батищево (27 км юго-западнее Юхнова) в ночь на 25 января одному из лыжных батальонов группы удалось захватить участок Варшавского шоссе. Генерал Белов незамедлительно приступил к сосредоточению частей пяти кавалерийских дивизий к пробитому в обороне врага узкому коридору. В ночь на 30 января конница завершила переход через шоссе и, соединившись (еще 28 января) с десантниками, двинулась на Вязьму [102] . 2 февраля они достигли рубежа, что был в 12 км южнее города. А стрелковые дивизии группы оставались на Варшавском шоссе с целью обеспечить проход дивизионной артиллерии, средств ПВО и тылов [103] .

После нескольких дней боев группа Белова была значительно ослаблена, причем не противником, а собственным командованием, которое «отсекло» все малоподвижные соединения. Обеспечивающие прорыв 239-я и 325-я стрелковые дивизии подчинили непосредственно штабу Западного фронта. 2-я гвардейская танковая бригада также осталась в Мосальске, поскольку не успела получить новую матчасть до прорыва корпуса через шоссе. А вся дивизионная артиллерия, дивизионные тылы и зенитные средства остались южнее Варшавского шоссе. Мотивация командования Западного фронта здесь была предельно проста — в кратчайшие сроки «нарастить» группировку под Вязьмой и взять город с ходу.

Наступление Калининского фронта развивалось сначала по классической схеме — после прорыва фронта в прорыв в полосе 39А был брошен в бой эшелон развития успеха в лице 11-го кавкорпуса, а точнее, группа полковника Н. В. Горина (командира 82 кд) в составе 18, 24-й и 82-й кавалерийских дивизий и 107-й мотострелковой дивизии. Общая численность группы составляла 5800 человек, около 5000 лошадей, две 122-мм гаубицы, сорок семь 37-мм и 45-мм орудий, тридцать пять 82-мм и 120-мм минометов, семь танков КВ-2(?). Группа полковника Горина вошла в прорыв 12 января и продвинулась к югу на 10 км.

Таким образом, 26 января в район 17–30 км западнее Вязьмы вышли части 11-го кавалерийского корпуса Калининского фронта, которым удалось перерезать Минскую автостраду и железную дорогу на Смоленск. С 27 января по 2 февраля в район юго-западнее Вязьмы была десантирована 8-я бригада 4-го воздушно-десантного корпуса в количестве 2100 человек. Таким образом, под Вязьмой удалось сосредоточить четыре стрелковые и восемь кавалерийских дивизий, пять отдельных лыжных батальонов, сводный отряд десантников и одну воздушно-десантную бригаду. Этим войскам предстояло освободить Вязьму, нарушить коммуникации противника и отрезать ему пути отхода. Но вернемся опять к действиям и задачам десантников.

24 января командующий войсками Западного фронта генерал армии Г. К. Жуков поставил десанту следующую боевую задачу: «Тов. Левашову. Задача: 26–27.01 высадить корпус и занять рубежи согласно карте. Цель — отрезать отход противника на запад». Задача была нанесена на карту масштаба 1:100 000.

Командир корпуса принял решение первой десантировать 8-ю воздушно-десантную бригаду (командир полковник A. A. Онуфриев), а в качестве передового отряда — 2-й парашютно-десантный батальон этой же бригады (командир батальона капитан М. Я. Карнухов). Десантирование передового отряда, как уже упоминалось, началось 27 января с аэродрома Жашково.

Высадка парашютистов 4 вдк в район Озеречни проходила в очень тяжелых условиях. Из-за отсутствия необходимого количества военно-транспортных самолетов в тыл противника, как уже говорилось выше, была направлена только 8-я воздушно-десантная бригада. Из-за плохой ориентировки летного состава 2-й батальон 8-й воздушно-десантной бригады был выброшен в 15–18 км южнее назначенного района и разбросан в радиусе 20–25 км, что затрудняло сбор личного состава и поиск вооружения и грузов. Связь с батальоном прекратилась. В дальнейшем из-за сильного противодействия авиации противника, наносившей удары по аэродромам исходного района, выброска частей 8-й воздушно-десантной бригады проводилась только ночью, но по-прежнему неточно. В результате подразделения оказались разбросанными по большой площади. 30 января командующий Западным фронтом обратился к Верховному главнокомандующему с просьбой: «Для ускорения высадки авиадесанта в назначенный район прошу приказать Жигареву (генерал-полковник авиации П. Ф. Жигарев — командующий ВВС Красной армии) дать еще хотя бы 30 ПС-84 (двухмоторный транспортный самолет современной для того времени конструкции. — Примеч. авт.) и еще не менее 40 истребителей для прикрытия, так как имеющиеся 16 истребителей не могут обеспечить такую операцию» [104] . Но самолетов все равно не хватало — высадку третьего эшелона выделенных для операции войск — 9 и 214 вдбр — осуществить не удалось, не смог вылететь для проведения операции 4-й батальон 8-й бригады.

2 февраля высадка десантников неожиданно прекратилась (к тому времени было выброшено 2497 человек. — ЦАМО РФ, ф. 35, оп. 11290, д. 146, л. 67), а вскоре по аэродрому Грабцево, где базировались тихоходные транспортные ТБ-3, германские ВВС нанесли мощный бомбовый удар. В результате были уничтожены 7 самолетов, которые могли бы поднять в воздух до 200 парашютистов. По словам тогдашнего командира 214-й бригады Колобовникова, десантирование второго и третьего эшелона должны были прикрывать более 70 истребителей, но на практике командование сумело выделить только 19 машин, что не позволяло прикрыть даже исходный аэродром. Под Вязьмой парашютисты вновь выбрасывались с тихоходных бомбардировщиков, будучи совершенно не защищенными от истребителей противника. Количество относительно современных самолетов ПС-84, более пригодных для проведения столь массовой акции, измерялось единицами. Опыт первого в войне десанта под Горками летом 1941 года никого ничему не научил. Даже о самом факте подобной операции большинство десантников 4 вдк не знало. Из-за сильного противодействия немецкой ПВО выброска десанта производилась с высоты более 2000 метров, в результате чего полторы тысячи парашютистов 8-й бригады раскидало от площади до километра и более. Ночью, по глубокому снегу, группы бойцов и командиров отчаянно пытались собраться в «кулак», каждому из десантников приходилось действовать в одиночку. «При такой выброске уже не было, да и быть не могло, ни отделений, ни взводов, ни тем более рот или батальонов».