Он встал во весь рост, повернувшись спиной к немцам, поднял руки над головой и покачал ими в сторону Бычьего Лба, как бы посылая последнее приветствие Степану и его бойцам. И в ту же секунду бросился в пропасть.

Это произошло так неожиданно, что Степан застыл в оцепенении. Он склонил голову на каменный бруствер, закрыл глаза и от горя не мог вымолвить ни слова.

— Что с вами, товарищ старший лейтенант? Они что, все погибли? — тормошил его Захар Суворов.

Но Степан будто не слышал его.

— Мы-то чего? Мы-то чего сидим тогда, товарищ старший лейтенант? — Не дожидаясь команды, Суворов упал за бруствер и взвел затвор автомата.

— Сдурив, чи шо? Сопляк! — Сержант Кучеренко бросился к Захару и выхватил автомат. — Хлопцам уже не поможешь, а дело загубишь. — И спокойнее добавил: — То ж разведка. Них гадов скоро, мабуть, сотни попрут.

Придя в себя, Степан выслал чуть севернее Бычьего Лба наблюдателей и сам не спускал глаз с ущелья. Он догадывался, что Аршак нарвался на группу разведчиков.

Им, видимо, надо было точно знать, что делается в этом проходе от Варваринского перевала до берега моря.

Один из наблюдателей почти тут же вернулся. Задыхаясь, проглатывая слова, он доложил:

— Там немцы. Немцы идут.

— Сколько? — спросил Степан.

— Десять, двадцать. Не знаю.

— Продолжать наблюдение. И не вздумайте палить.

Вскоре Степан и сам увидел фигуры немцев. Он даже заметил за спиной у одного рацию. Немцы двигались вдоль реки, маскируясь среди густых деревьев. Степан знал, что они сейчас вынуждены будут выйти к реке и пересечь ее по открытому месту именно там, где пересекал реку Аршак Петросян. Другого места им не найти — дальше вдоль всего берега была высокая крутизна.

…Так и есть. Вот ведущий, за ним остальные с небольшими интервалами перебежали речку. Теперь они были прямо под Бычьим Лбом. Можно было даже разглядеть их лица. Немцы шли, затравленно оглядываясь по сторонам.

— Это же они, товарищ старший лейтенант. Эх, ударить бы… Это же те собаки, которые… — зашептал Суворов.

— Замолчите, красноармеец Суворов, — так же шепотом приказал Рокотов, — займите свое место и замрите.

— Слушаюсь.

Степан понимал, что скоро через проход должны будут двинуться основные вражеские силы. Немецкие разведчики, наверное, уже передали по рации, что проход свободен. А возможно, еще и не передали: ведь они должны проверить весь проход и за Бычьим Лбом. Наткнувшись на группу Петросяна, егеря наверняка насторожились. Как бы не вздумали сунуться сюда! Место все же голое. Случись такое — вся затея со взрывом скалы станет бесполезной.

На всякий случай Степан решил отвести отряд севернее Бычьего Лба, туда, где к ущелью вплотную подступал лес. У Бычьего Лба для взрыва скалы он решил оставить сержанта Кучеренко.

— Товарищ старший лейтенант, — обратился к Степану Мустафар Залиханов, — разрешите мне с пулеметным расчетом Кошеварова остаться вместе с сержантом Кучеренко у Бычьего Лба. Я знаю хорошее место. Перенесем туда пулемет, и ни один фашист не проскочит мимо. Только подбросьте гранат и побольше патронов к пулемету.

— Что ж, Мустафар, это дело. Только смотрите, чтобы немцы не обошли вас. Товарищ сержант, — приказал он Кучеренко, — бери под свое командование ефрейтора Кошеварова, рядового Тагирова и проводника Залиханова. Отряд уходит севернее. Взрывай только тогда, когда немцы втянутся под Бычий Лоб. После взрыва мы отрежем пути отступления егерям. Патроны и гранаты нам майор Ратников обещал подбросить. Не забудем о вас, только смотрите в оба.

…Отряд спустился метров на сто ниже Бычьего Лба и расположился вдоль кромки густого леса. Степан дополнительно выслал наблюдателей, остальным приказал приготовить одиночные ячейки, еще раз проверить оружие, пересчитать гранаты и автоматные диски. Только после этого разрешил подкрепиться холодной бараниной, вскипятить на спиртовках чай.

Прошло уже не менее трех часов с тех пор, как мимо Бычьего Лба прошли немецкие разведчики, но в ущелье по-прежнему была тишина. К вечеру опять похолодало. Низкие тучи выползали из-за Большого хребта и плотно обволакивали вершины.

Степан решил проверить, какую позицию выбрал Мустафар Залиханов с пулеметчиками.

— Кто идет?! — окликнул Степана знакомый голос Залиханова.

— Тише, Мустафар.

Степан подошел к бойцам.

— Сейчас будьте особенно внимательны. Вас четверо. Каждый может по часу вздремнуть, кроме сержанта Кучеренко. Но только по очереди.

— Зачем спать, товарищ старший лейтенант? — раздался в темноте голос Каюма Тагирова. — Спать нельзя. Часовой спал — Чапай убили. Зачем спать?

— Правильно. И все же, Каюм, по очереди можете вздремнуть. А у троих — чтобы ушки на макушке.

Степан вернулся к отряду. Здесь, в стороне от дороги, можно было зажечь фонарик. Он отыскал поваленную ель. На ее широких лапах, закутавшись в плащ-палатки, обняв винтовки и автоматы, спали бойцы.

— Товарищ старший лейтенант, — окликнул Степана Суворов, — идите сюда, здесь теплее.