На той стороне, на востоке, куда через несколько десятков минут должны были двинуться войска Хофера, алел небосвод. Солнца еще не было видно, но предрассветная мгла отступала, и от горизонта все обширнее захватывали небо багровые отсветы. И этот багрянец, словно грозное предзнаменование, тоже вселял в душу генерала Хофера смутную тревогу.

Потом тревога заглушалась победными маршами. Каждый километр продвижения на восток, каждая захваченная деревенька или город вытесняли первые тревожные предчувствия. Они сменялись все большей уверенностью в непобедимой силе немецкой армии.

Да, конечно, были неудачи, иногда случайные и всегда кратковременные. О них не хотелось думать ни после оставления Ростова в ноябре сорок первого, ни после январских боев под Барвенково. После Барвенково снова был Ростов — июльский, сорок второго года, и была половина августовского месяца, когда дивизия генерала Хофера проутюжила почти весь Северный Кавказ. Однако теперь фраза, брошенная Конрадом: «Выше голову! Больше оптимизма!» — почему-то не взбадривала. Возможно, виной тому неимоверное упорство генерала Севидова, обороняющего эту заколдованную Лесную Щель.

Генерал Севидов, полковой комиссар Кореновский и лейтенант Осокин лесом пробирались на командный пункт майора Ратникова, который разместился на склоне горы Шексы. Туда уже были вызваны майоры Каргин и Терещенко.

В лесу было необычайно тихо. С дерева на дерево перелетали жуланы — кавказские дубоносы. От земли поднимался пар, настоянный на запахе прелых листьев и хвои. Кое-где виднелись белые и голубые лепестки осенних фиалок, с могучих дубов бесшумно падали медные листья. Подниматься по травянистому склону было трудно, подошвы сапог скользили. Кореновский то и дело падал; страдая одышкой, ругался:

— Забрался Ратников к черту на кулички! Конечно, тут его немец не достанет. Придется канатную дорогу построить, в люльках будем ездить на горные позиции к Ратникову.

— Да, Евдоким, фронт у нас необычный. Можно сказать, единственный в мире фронт — высокогорный!

— Хальт, гады! — неожиданно раздалось откуда-то сверху.

— Ложись! — выкрикнул Севидов. Все плюхнулись на землю. И вовремя. Грохнула автоматная очередь. На головы посыпались ветки, срезанные пулями.

— Что будем делать? — лежа, спрашивал Кореновский. — Ведь свои, черти, укокошат.

— Эй, слушайте, кто там? — чуть приподнявшись, закричал Осокин. — Я лейтенант Осокин! Пароль — «Казбек». Мы свои, слышите?

— Вчера тут вже булы таки «свои» — шакалов кормят. А ну, Суворов, дай прикурить этому «Казбеку»!

— Это какой же Суворов? — громко спросил генерал Севидов. — Не Захар случайно?

Наверху за камнями притихли, очевидно, советовались, как быть.

— А ты кто такой? Покажись!

Генерал поднялся с земли, огляделся.

— Ну где вы там?

Из-за скалы выглянул боец с сержантскими петлицами. Узнав генерала, он обернулся, что-то возбужденно крикнул и, поднявшись во весь рост, пошел навстречу комдиву. Следом за ним поднялись еще трое бойцов. В одном из них Севидов узнал ефрейтора Кошеварова.

— Что же это ты, Яков Ермолаич, старых знакомых не узнаешь? Или забыл, как в одном окопе сидели?

— Никак нет, — смутился Кошеваров. — Виноват, товарищ генерал, оплошка вышла. Не знаем мы никакого пароля. Когда на нас фрицы перли, тоже по-русски кричали нам всякое. Ну вот мы и засомневались…

— А что это ты, Яков Ермолаич, в пулеметчики переквалифицировался? — спросил Севидов. — Насколько я помню, ты на Кубани сапером был.

— Так ведь дело наше такое солдатское: что прикажут, то и должен выполнять на совесть. А в пулеметчики мы с Каюмом сами напросились. За пулеметом у меня душа радуется. Вон, — кивнул он в сторону ущелья, где лежали трупы егерей, — сразу видишь, что твоя работа.

— Это который же Каюм? — переспросил Кореновский. — Тот, который танка испугался на реке Белой?

— Он, товарищ полковой комиссар. Боялся поначалу Каюм, молочный был.

— Ну а как теперь, оправдал твое доверие?

— Потом уж не боялся, хорошим бойцом стал, — угрюмо ответил Кошеваров. — Да вот… — И кивнул в сторону окопа. Там под скалой высился холмик, сложенный из камней. Сверху лежала пилотка. — Не уберегли Каюма. Даже похоронить по-человечески не смогли — одни скалы.

Стоя над каменной могилой красноармейца Тагирова, все обнажили головы. Кошеваров достал из кармана лоскут гимнастерки и подал его Кореновскому.

— Мы тут, товарищ полковой комиссар, Мустафара Залиханова в партию приняли… И протокол вот. Не знаю, верно ли. Нас, коммунистов, только двое было. Какой-никакой, а документ.

Кореновский недоуменно взял лоскут, развернул и стал читать.

— Это… это же… Да понимаете вы, какой это документ?! — Кореновский еще раз прочитал корявые фиолетовые буквы. — Верно, дорогой Яков Ермолаевич, все вы сделали верно. А от чьей же это гимнастерки?

— Да от моей, — ответил Кошеваров и откинул плащ-палатку, показывая свою гимнастерку. Тут все увидели на его груди медаль «За отвагу», когда-то на реке Белой приколотую на грудь Кошеварова лично генералом. Но медаль была необычной формы.