— Мне кажется, именно об этом нам и стоит поговорить. То есть я хотела сказать… — смутилась вдруг она. Его присутствие лишило ее смелости. — Я хотела спросить тебя… Вы с Николь… Как это случилось? Вы стали близки только после смерти Кена или его смерть лишь развязала вам руки?

— Кора, я много раз говорил тебе, что не верю в любовь, — холодно прервал ее Том. — Между нами ничего не было, но когда брат умер, я понял, что должен подумать о его семье.

— И это ты называешь заботой?

Том тяжело вздохнул.

— Мой брат умер в больнице, через несколько часов после несчастного случая. Он знал, что обречен, и его последняя просьба ко мне была позаботиться о жене и дочери.

— Но ведь он не просил тебя жениться на ней. — Его объяснения не принесли ей желанного облегчения.

— Да, но… — Том немного помолчал. — Но он и не запрещал мне сделать это. Николь молода, она не может всю оставшуюся жизнь провести в одиночестве. Надеюсь, ты не будешь отрицать, что девочке нужен отец.

— А ты говорил Николь, что собираешься жениться на ней только потому, что Кен просил тебя заботиться о ней? — горько усмехнулась Кора. Том молчал. Девушка попыталась заглянуть ему в глаза. — Ведь она не знает об этом, правда? Том, но это несправедливо! Это нечестно по отношению к ней. И если ты действительно чувствуешь себя обязанным жениться только потому, что дал своему брату обещание, то, по крайней мере, должен сообщить ей. Не знаю, мне кажется, я умерла бы от обиды, если бы впоследствии узнала, что мой муж женился на мне только по необходимости…

— Тебе не стоит так волноваться за Николь, — раздраженно остановил ее Том. — Когда делал ей предложение, я объяснил все за и против. И… — Том неопределенно махнул рукой, — и Николь согласилась со мной.

— Неужели ты не понимаешь, вы не сможете быть по-настоящему счастливы. Брак по расчету! Боже, это звучит так, словно вы договорились провернуть совместную банковскую операцию! — возмутилась Кора.

— Брак всегда подразумевает определенную договоренность между мужчиной и женщиной. И, хочешь ты этого или нет, всегда стоит сначала решить — выгодно ли будет это для обеих сторон или нет.

— И что же ты намереваешься получить от Николь взамен? — с горечью воскликнула Кора.

— Моя невестка — красивая, элегантная женщина. Она была прекрасной супругой для Кена, и, думаю, станет такой же женой для меня.

— А она? Чего она ожидает от тебя? — Кора с трудом могла представить себе чувства молодой вдовы, собирающейся вступить в брак с родным братом погибшего мужа. Внезапная догадка осенила ее. — Том, а ты никогда не думал, что Николь согласилась выйти за тебя, чтобы самой позаботиться о тебе, а не наоборот?

— Неужели ты думаешь, что я такой беспомощный? — возмутился Томас.

— Нет, ты не понял меня. Тебе не приходило в голову, что она любит тебя, и думает, что это взаимно?

— Малышка, я тысячу раз говорил тебе, что любовь существует только в сказках. Опомнись! Николь согласилась на этот брак потому, что ей так удобнее. Ей уже не пятнадцать лет, и она умеет реально оценивать ситуацию. Я никогда не говорил ей, что люблю, и она никогда не требовала от меня этого.

— Послушай, а ведь тебе придется переспать с ней. — Эта мысль не давала Коре покоя весь вечер. — Ты не боишься, что она будет сравнивать тебя с братом?

— А почему ты уверена, что я обязательно проиграю в этом сравнении?

— Но твой брат любил ее. А любовь делает секс… — Кора прижала колени к груди, — одухотворенным.

— Мы уже выяснили, что я не верю в любовь. Поэтому твои сомнения меня не пугают, — холодно возразил он.

— Но если ты… Том! Ты обязан поговорить с Николь. И если она действительно любит тебя, должен объяснить ей свою позицию. Ведь иначе ты можешь сделать ее несчастной на всю оставшуюся жизнь.

— Знаешь, мне надоели разговоры о Николь. Жизнь сама рассудит, кто прав, а кто нет. Сейчас меня волнует совсем другое…

В темноте Кора почувствовала, как властная рука Тома схватила ее за запястье. И уже через мгновение она оказалась в его объятиях.

— Ты абсолютно не в моем вкусе! — только и успела прошептать она.

Не слушая возражений, Том поцеловал ее. Не владея собой, тут же забыв собственные слова, Кора страстно прильнула к своему мучителю. Она ощутила на губах его свежий, пахнущий зубной пастой поцелуй, почувствовала прикосновение сильных ладоней.