Я механически переступал со ступеньки на ступеньку, глаза мои не отрывались от этого моря голов и блестящих как валуны в дождь плеч. Все тупо и напыщенно говорили о Пути Меча, говорили и говорили, их одинаковые слова сливались в мерный убаюкивающий шум морского прибоя. Ряды голов уходили вдаль, как одинаковые недолговечные волны, теряясь в бесконечности.

Все одинаково здоровые, с пепсодентовыми зубами и ухоженными волосами, вымытыми в трех шампунях... откуда здесь шампуни, мелькнуло неуместное. И почему здесь стерильно чистые, если даже в нашем двадцатом весь мир тонул во вшах, будь это Россия или Америка...

– Пойдем в конюшню, – поторопил я.

– Да-да, – согласился он. – А как тебе... эти?

– Пойдем в конюшню, – сказал я на это. – Пойдем к лошадям.

Во дворе в лицо ударило сухим и горячим ветерком. Я остановился на миг, ослепленный буйствующим солнцем. От нагретых каменных стен несло теплом, под сапогами каменные плиты прогибались как асфальт в июльскую жару.

Куцелий сгорбился как будто солнце било его по голове палкой, торопливо повел меня по широким, накаленным за день каменным плитам. Он на глазах съеживался, как уменьшается мокрица, если в такой же день отвернуть плоский камень, и дать солнцу увидеть всю тамошнюю бледную живность.

На той стороне двора, загораживая вход в конюшню, бесновалась толпа людей в длинных халатах и с остроконечными колпаками на головах. У одних колпаки расписаны хвостатыми звездами на черном фоне, у других такие же звезды падают на темносинем, а у третьих и вовсе не звезды, а кометы. Я, правда, разницы не видел, но люди орали, толкались, я видел взлетающие кулаки, палки, посохи, иные с довольно увесистыми набалдашниками. Крик стоял страшный.

Куцелий поморщился:

– Не обращайте внимания. Для героя это неинтересно. Это бьются последователи двух школ: традиционалисты и неотрадиционалисты.

– А что, есть разница?

– Немалая, – отмахнулся он, но я смотрел требовательно, а глаза у меня теперь простые и чистые как у ребенка, и знающий маг объяснил с неохотой, – Однажды древний пророк Мухаммад... он тогда еще не был пророком, а просто пас ослов, ему было сорок лет, лежал себе на кошме и пил чай... как вдруг перед ним возник огненный ангел и предложил этому погонщику мулов свершить путешествие на небеса. Мухаммад от испуга выронил чашу, но быстро пришел в себя и согласился. И тогда ангел вывел его из шатра, где уже ждал огненный конь по имени Бурак, посадил сзади себя на коня, и вознеслись в небесные чертоги. Долго показывал Мухаммаду джанну... это их рай, показал и джанннахан, это ад для грешников, подробно объяснил как достичь праведности, как жить достойно, чтобы занять место в райском саду, где каждого праведника будут ждать по десять тысяч девственниц, чистых как кобылицы необъезженные и как жемчужины несверленные, которые к утру снова получают свою невинность, и у каждой на груди будет начертано его имя... В заключение сам Творец принял Мухаммада в своих покоях, совместно отобедали неспешно и степенно, а затем огненный ангел снова доставил Мухаммада обратно.

Мы обошли выясняющих истину философов по широкой дуге. Уже на пороге конюшни я оглянулся, Одного сбили наземь и топтали ногами, еще двух утаскивали под руки. Каменные плиты забрызгало красным, а по всей проезжей части блестели в кровавых лужицах белые как сахар комочки, в которых я признал выбитые зубы.

– Так из-за чего спор? Атеисты?

– Нет, просто одни доказывают, что все так и было наяву, а другие утверждают, что просто привиделось. Дело в том, что когда ангел исчез, Мухаммад потрясенно обнаружил, что чайник еще горяч, а из опрокинутой им кружки все еще выливается чай. То-есть, все путешествие длилось мгновение. Причем эти, которые за привиделось, тоже разделились на две ветви: для одних видение все-таки от Аллаха, для других – от усталости. Или же, мол, вместо кофе попробовал других травок.

– Ну, – буркнул я, – все в мире усложняется.

– Еще как, – поддакнул Куцелий. – Усложняется и усложняется... Все больше течений, больше доводов...

Я наткнулся на ускользающий взгляд младшего мага, слишком пристальный, что-то подсказывающий. По спине пробежало нехорошее ощущение, словно к моим мозгам приблизилась яркая и ясная по простоте мысль, а я спугнул еще на подлете.

Из широко распахнутых ворот ударил запах свежего сена, конского пота и свежесть холодной ключевой воды. Я уже переступал порог, когда вдруг все потемнело, а по залитым солнцем плитам поползла страшноватая тень как от тучи, но было в ней нечто зловещее, от чего у меня волосы встали дыбом.

Тяжелая и неспешная, эта тень подминала стебельки трав, что выбились на свет между плитами, те с легким хрустом переламывались, я видел как на камень сползают белесые капли сока, а сами плиты проседают в землю. Испуганный, откуда такое в ясный солнечный день, я вскинул голову, одновременно скакнув в сторону и бросая ладонь на рукоять меча.

В блистающей синеве с неспешностью атомного авианосца двигался огромный каменный остров, похожий на исполинскую могильную плиту. Взгляду открывалось только днище, темнокоричневое, словно разломили гранитный хребет, верхняя половина после чего поднялась в воздух вместе с лесами, жилыми домами и его обитателями.

На краешке блеснуло, словно там свесил голову варвар с таким же золотым обручем на голове и смотрел на меня. На всякий случай я в международном жесте показал вздернутый кулак, а другой рукой хлопнул ребром ладони по вздутому бицепсу.

– Лапутяне? – спросил я.

Голос мой вздрагивал, я нахмурился, надеясь, что маг мои дрожащие колени поймет как признак священной боевой ярости. Маг даже не поднял головы, весь вытянулся вперед, спеша как Абебе Бикила первым коснуться грудью ленточки на пороге конюшни: