— Не! Он похож на тех, что там, за хребтом. Ну, тех, что тебя пугнули, когда ты к Сохатому стал подкрадываться.

Куцый даже поперхнулся. Видимо, воспоминания были ему не очень приятны. Его глаза сузились. Он даже раздраженно зашипел. Барат увидел, как в приоткрытом рту Куцего на мгновение выросли и снова уменьшились клыки.

— Ардейлы? — с жадным интересом спросил Барат.

— Откель я знаю? — пожал могучими плечами Косолап. — Они ж не говорили, кто они. Они только нашего Куцего шуганули.

— Ардейлы, говоришь? — Тоболт задумчиво оглаживал рукой бороду. — Слыхивал я о них, да. Скорее всего, это о них Косолап говорит. Интересный, но скрытный народ.

Барат кивнул головой. Ему интересно было, кто же такие ардейлы? Тем более что все неустанно убеждали, что это его народ.

Барат полностью восстановился, когда в воздухе уже закружили белые мухи. Снег накрыл лес и окружающие его горы. Благодаря заготовленным еще с осени запасам маленькая колония не испытывала проблем с едой. Да и Куцый с Косолапом обеспечивали свежим мясом всех.

Барат, восстанавливая свои силы, добросовестно повторял все упражнения, которые давал ему раньше Ребан. Огня, о котором Барат вспоминал с тоской, при нем не было. Приходилось обходиться грубой имитацией. Палка с привязанным к ней грузом заменила клинок. Мысль о создании кузницы приходила, и не раз, в голову Барата. Но всякий раз его останавливал здравый смысл. В этих условиях создание кузницы было бы невероятно трудным делом.

Тоболт оказался хорошим скорняком. Он ловко сшивал шкуры, снятые со зверей, на которых успешно охотились оборотни. Конечно же, перед этим следовал сложный процесс выделки шкур и создания ниток из жил. Практически вся одежда, в которую он был одет, были изготовлена его руками. Теперь и Барату вот потребовалась. Да и унты тоже сделать надо! Ловко орудуя шилом и ножами, Тоболт долгими вечерами восседал у пылающего камина, рассказывая Барату поучительные истории. А знал их Тоболт немало.

Легонько поскрипывал снег под ногами в унтах, которые сшил Тоболт. Барат бежал по пути, который он сам себе определил. Вот здесь, за этим заснеженным дубом, повернуть направо и по пригорку вверх… Пропетлять среди молоденьких елей, стараясь не задеть ни единой ветви… А вот тут надо пригнуться, чтобы не стукнуться головой о низко растущие ветки ясеня.

Барат добежал до конечной точки и остановился передохнуть перед обратной дорогой. Короткий день уже подходил к своему завершению. Сгущались сумерки и, как настороженно отметил Барат, в воздухе запахло опасностью. Он еще не осознал, в чем она заключалась, но обостренным чутьем воспринимал ее.

С разных сторон чудилось какое-то движение среди заснеженных стволов деревьев. Приглушенные шорохи. Временами проскальзывали какие-то скулящие звуки. Барат осторожно попятился к стволу сосны, росшей неподалеку от него. Пусть хоть спина будет прикрытой. Но что делать? Голыми руками не очень-то отобьешься от неведомой напасти.

Торопливо осмотревшись вокруг, Барат увидел обломанную толстую ветку, выступающую из снега. Он торопливо подскочил к ней и, вырвав из снежного плена, обломал лишнее. Получилась хоть и корявая, но приличная дубинка. Взяв ее наперевес, он снова придвинулся к сосне. Вовремя!

Зажглись в наступающей темноте зеленым светом глаза окруживших его зверей. Огромная стая волков кружила возле его сосны. Чем плотнее темнота окутывала лес, тем ближе подходили звери к одинокому человеку, прижавшемуся к стволу дерева.

Внезапное рычание раздалось справа и заставило Барата быстро отмахнуться в ту сторону. Толчок в руки дал понять, что его дубинка достала нападавшего хищника. Об этом же свидетельствовало короткий скулеж и шум падения зверя в снег. Волки в предвкушении завыли, подходя все ближе.

Если они бросятся всем скопом, ему не выстоять. Это Барат понимал ясно. К тому же он не так хорошо видел в темноте, которая все больше и больше сгущалась вокруг. В ней хищные силуэты волков терялись. Их выдавали только глаза, горящие зеленым голодным светом.

"Эх! Где же мой Синий Огонь?" — с тоской подумал Барат, обреченно сжимая комель дубинки замерзшими пальцами. И, как будто отвечая на его мысли, вдали разнесся свистящий звук, приближающийся с каждым мгновением. Волки настороженно замерли, повернув морды в сторону источника звука.

Барат увидел, как среди деревьев несется что-то похожее на стрелу, полыхая синим огнем. Да это же… Это его Синий Огонь! Барат с радостным удивлением узнал свой меч. Руки выронили дубинку, выхватывая из воздуха рукоять вновь приобретенного меча. Как он здесь оказался? Об этом у Барата не было времени думать. Вот теперь другое дело! Уж чем-чем, а мечом он орудовать умеет!

Огонь не только добавил Барату уверенности, он еще и дал приличное освещение. Сияния его клинка вполне хватало, чтобы рассмотреть, что творится перед ним.