По сторонам дорожки начинался лес. Барат ускорил бег. Если незнакомец затеряется в лесу, найти его будет сложно. Убийца как раз проскочил между двумя толстыми деревьями и запнулся. Сделав еще несколько шагов на заплетающихся ногах, он рухнул лицом вниз. Дернулся несколько раз и затих.

Барат резко затормозил. Быстрые взгляды по сторонам не дали информации. Он осторожно, держа клинок наготове, начал подходить к телу.

— Правильно! — раздался мягкий голос.

из-за дерева появилась высокая гибкая фигура.

— Он мог только притвориться — для того, чтобы ты подошел к нему поближе. А потом быстрый удар кинжалом, и ты перестаешь быть проблемой. Но в данном случае это не так. Он мертв. И убил его я.

— Зачем? — выдохнул Барат. — Он должен был дать ответ за смерть двух гномов, которых он только что убил.

— Ай-яй -яй! — покачал головой незнакомец. — Этого я не знал. Но так или иначе, он все же за их смерть ответил. Этого негодяя звали Скарулет. А как зовут тебя, юноша?

— Барат Лоранский, — поклонился Барат, чувствуя, что незнакомец не простой человек.

Впрочем, а человек ли? Неправдоподобно зеленые глаза, белоснежные волосы, стянутые широкой тесьмой на голове. Удивительно правильные черты лица, невозможные для человеческого.

— А вы кто? — вырвалось у Барата.

— Зови меня Салантэль, и ты не ошибешься, — изящно поклонился незнакомец.

— Эльв? — удивленно уточнил Барат.

— Ты что-то имеешь против эльвов? — поднял бровь Салантэль.

— Вы уничтожили всех родных моего приемного отца! — выпалил Барат.

— Ты в этом уверен?

— Мне так сказали.

Салантэль укоризненно покачал головой.

— Посмотри сюда!

Эльв перевернул труп на спину и сдернул повязку с головы убийцы.

— Видишь? — Салантэль указал на белые волосы, рассыпавшиеся по земле. — Обрати внимание на уши! Они остры так же, как и у меня, но это всего лишь подделка.

Быстрое движение мечом, и парик отлетел в сторону.

— Как видишь, это всего лишь человек, принявший облик эльва. Не такие ли "эльвы" нападали на предков достойного Лоранского? Я немало прожил здесь. Нам убивать Лоранских не было смысла. А вот банда, которую возглавлял этот бандит, вполне могла это сделать.

— У него теперь не спросишь, — сердито сказал Барат.

— Я только выполнил свой долг, — пожал плечами эльв. — Он был приговорен нами к смерти, а я исполнил приговор.

— Ладно. — Барат вздохнул. — Я пойду. Теперь придется объясняться с гномами. Пошли со мной! Ты подтвердишь, что я не виноват в смерти их стражей.

— Нет, — качнул головой эльв. — И тебе не советую. Гномы нас недолюбливают. Они и тебе не поверят.

— Но почему же? Я приведу их сюда и покажу…

— Что? — приподнял снова бровь эльв.

Барат, застыв, рассматривал место, где только что лежал труп Скарулета. Сейчас там уже никого не было.

— А где… — ткнул пальцем в направлении пустого места Барат.

— Его уже поглотила Мать-Земля, — улыбнулся эльв.

Салантэль внезапно поднял голову, к чему-то прислушиваясь. Он подхватил Барата под руку и повелительно толкнул его за дерево, сам становясь рядом с ним. Теперь и Барат услышал быстрые шаги. Кто-то торопливо бежал по дорожке. Тяжелое дыхание вырывалось у бегущего. Шаги прозвучали рядом с местом, где стояли собеседники, и проследовали дальше. Барат осторожно выглянул из-за дерева. Человек в одежде ремесленника, полноватый, озираясь по сторонам, бежал по дорожке. Вот он, следуя ее изгибу, скрылся за кустарником.

— И что же заставило столь непривычного к бегу человека так спешить? — раздался ироничный голос за спиной Барата.

— Думаю, что причина проста, — хмыкнул Барат. — Он потерял смысл работы. А за это его по голове не погладят.

— Тайная полиция?

— А кто же еще? — пожал плечами Барат.

— Угу! — Салантэль понятливо кивнул.

— А почему ты считаешь, что гномы мне не поверят? — повернулся к эльву Барат.

— Я охотник… Нет, не надо такого выражения лица! Я охотник за преступниками. Я вылавливаю их, уничтожаю, и таким образом зарабатываю на жизнь.

— Подожди! Как же ты докажешь, что убил его? Это же могут быть только слова.

— Салантэль в этих вопросах никогда не лжет! — ледяным тоном произнес эльв. — Если я сказал, что убил преступника, то это так, и никак иначе. Те, кто дают мне работу, это хорошо знают. Как охотник, я должен быть осведомлен об обстановке в месте охоты. Я изучаю город, людей, обстоятельства, слежу за преступником и, в нужный момент, наношу удар. Я узнал, что этот негодяй проявляет нездоровый интерес к представительству гномов в Станрии. Ты обратил внимание, какими стрелами были убиты несчастные?