Бояре размышляют, кого крикнуть царем. Петр — сын Нарышкиной, горяч умом, крепок телом. Иван — сын Милославской, слабоумный, больной, вей из него веревки. Кто победит — Нарышкины или Милославские?..

После смерти Федора Алексеевича патриарх с красного крыльца спросил толпу, кому быть на царстве? В толпе выкрикнули имя Петра.

Алешка Бровкин на дворе Данилы Меншикова. Меншиков беседует с гостями о московских порядках: царское жалованье не платится два года, стрельцы грозятся учинить в Москве бунт, никониане (сторонники реформы патриарха Никона 1553 г.) живут в сытости, а духовности нет, древнее благочестие исчезло; стрельцы переходят в «раскол» (в оппозицию официальной вере). Шурин Данилы сообщает, что царь Федор Алексеевич умер, а вместо него крикнули Петра — это означает дальнейшее торжество бояр и никониан.

Алешка Бровкин знакомится с Алексашкой Меншиковым, сыном Данилы.

В кружало (царский кабак) к гостинодворцам (купцам) приходят стрельцы. У них общие интересы: вся торговля в руках немцев Кукуевой слободы, а власть Нарышкиных означает новые дани и пошлины. В качестве доказательства вседозволенности иностранцев стрельцы показывают человека, якобы избитого немцами на Кукуе. Стрельцы уверяют, что все посады на их стороне, нужна только финансовая поддержка купцов.

Алексашку Меншикова вновь до полусмерти выпорол отец. На рассвете они с Алешкой уходят из дома. На Красной площади мальчики встречают стрельцов, которые рассказывают историю про немцев и их будущее засилье при Нарышкиных, демонстрируя избитого на Кукуе человека. В толпе разгорается злоба. Из Кремля прискакали князья: воевода Хованский, древних боярских кровей, ненавистник худородных Нарышкиных, и Василий Голицын, фаворит царевны Софьи. Хованский призвал идти за реку в стрелецкие полки и восстать против Нарышкиных.

К Софье приходит Голицын и сообщает, что ее ждут Хованский и дядя Иван Милославский. Хованский доложил, что почти все полки за нее. Царевна соглашается править, если полки скинут Петра и прокричат ее на царство. Взамен стрельцам — вольность, земли, жалованье.

Алексашка с Алешкой в толпе близ Всесвятского моста через Москву-реку. Появился Петр Толстой, племянник Милославского, и сообщил, что Нарышкины задушили царевича Ивана. Толпа хлынула в Кремль.

Софья, Голицын и Хованский предлагают смертельно напуганной царице Наталье Кирилловне выйти на Красное крыльцо с Иваном и Петром, чтобы народ убедился, что дети живы.

Наталья Кирилловна вынесла на крыльцо Петра, специально прибывший в Москву Артамон Матвеев (приближенный царя Алексея Михайловича) вывел Ивана. Бунтующая толпа требует выдать ей Нарышкиных и их сторонников. Матвеева сбросили на копья.

Истреблены братья Нарышкины, Долгорукие, Ромодановские, Черкасский, Матвеев и др. Стрельцам выдано жалованье и наградные. На Красной площади поставили памятный столб с именами убитых бояр, их виной и злодеяниями. А в остальном все пошло по-старому: нищета, холопство, бездолье. Недовольны были даже бояре и именитые купцы, которые захотели жить не хуже польских панов, лифляндцев или немцев. При этом — нестерпимые поборы, дань, истощенная земля, плохая торговля. В Москве два царя — Иван и Петр, при них — правительница царевна Софья. Одних бояр сменили другие. Опять пошел ропот в народе. К Софье пришла делегация раскольников и срамила патриарха и духовенство, требовала «старой веры».

Начались разброд и беспорядки. Самые отчаянные решили убить обоих царевичей и Софью, но царевна отбыла со всем двором в Коломенское и стала собирать там дворянское ополчение. Главаря стрельцов-бунтовщиков раскольника Хованского казнили, стрельцов из его отряда порубили. Оставшиеся стрельцы были вынуждены послать к отбывшей под защиту стен Троице-Сергиевой лавры Софье челобитчиков с повинной. Так воля стрельцов закончилась. Столб на Красной площади снесли, вольные грамоты забрали.

Алексашка и Алешка на Яузе, неподалеку от Преображенского дворца, познакомились с царевичем Петром. Алексашка предложил ему показать за серебряный рубль «хитрость»: протащил сквозь щеку иглу. С тех пор мальчики повадились приходить на берег Яузы, но Петра видели лишь издали.

Весной Алексашка наткнулся на давно его разыскивавшего отца, Данилу, и чудом спасся от него, вскочив на запятки немецкой кареты. Так, с каретой Франца Лефорта, Алексашка попал на Кукуй, в немецкую слободу. Лефорт позволил Алексашке остаться в услужении.

Учитель и дядька Петра Никита Моисеевич Зотов был слишком легок духом — не такой наставник был нужен упрямому и норовистому царевичу. Царица Наталья Кирилловна переживала, что сын недостаточно изучает Закон Божий: не в этом ли причина его непохожести на настоящего царя? Петр выстроил на земляном валу перед дворцом «потешную» крепость, где играл с дворовыми мужиками: выстраивал их, командовал стрельбой из деревянной пушки и рукопашными схватками «солдат».

При дворе царя Петра находятся (для приличия) всего четверо бояр: князья Михайла Черкасский, Лыков, Троекуров и Борис Голицын. Приписаны были к Петрову двору и стольники — боярские дети из мелкопоместных, худородных. В их числе — Василий Волков, который и обнаружил исчезнувшего однажды Петра в Кукуйской слободе.

Капитана Франца Лефорта, знакомого по кремлевским приемам иностранных послов, Петр встретил, плывя в своем струге по Яузе мимо Кукуя. Лефорт предложил показать царевичу «умственные штуки»: водяную мельницу, изукрашенный музыкальный ящик, зрительную трубку, заспиртованного младенца-уродца. Любопытный Петр не устоял. Посетив множество домиков кукуйцев, Петр увидел в кабаке-аустерии красивую девушку, которая пела по-немецки в его честь, — это была дочь виноторговца Анна Монс.

Московский двор отличался от европейских отсутствием галантного веселья, игр, изысканной музыки. Бояре говорили в Кремле только о торговых сделках и ценах на товары. Жизнь русского человека была укоренена в традициях: даже усадьба в Москве — с крепкими воротами с тыном. Свободного времени было мало: бояре проводили время во дворце, в ожидании приказа от царя; купцы у лавки зазывали покупателей; приказный дьяк сопел над грамотами. Привычное течение дел всколыхнула просьба Польши вступиться за братьев-христиан — вступить в войну с турками, послав русские войска в Крым. Василий Голицын поставил условие: поляки возвращают исконно русский Киев с городками. Поляки долго спорили, но Киев отдали и подписали вечный мир с Москвой. Теперь нужно было идти воевать против турецкого султана.