От Манилова Чичиков спешно едет к Собакевичу. По дороге начался сильный дождь, и ямщик Селифан, которого угостила водкой дворня Манилова, умудрился перевернуть бричку, так что Чичиков упал в грязь. На счастье неподалеку раздался собачий лай, что свидетельствовало о близости деревни. Ямщик припустил на лай, и вскоре бричка остановилась у дома помещицы Настасьи Петровны Коробочки, к которой Чичиков попросился на ночлег. Из разговора с ней Павел Иванович понял, что заехал далеко. Поутру он разговорился с Коробочкой и ей тоже предложил сделку с крестьянами. Помещица оказалась «дубинноголовой» и долго торговалась, чтобы не продешевить, чем совершенно вывела Чичикова из себя.

От Коробочки Чичиков едет в ближайший трактир, чтобы дать лошадям передохнуть, а самому подкрепиться. Здесь он выведывает у хозяйки, как можно добраться до имения Собакевича. В это время в трактире показывается Ноздрев с приятелем. Они спорят о прошедшей карточной партии, в которой Ноздрев «в пух продулся». Ноздрев хвастает перед Чичиковым своим щенком, а заодно отговаривает Павла Ивановича ехать к Собакевичу, предлагая повеселиться у него в гостях. Под конец Чичиков соглашается ехать к Ноздреву с мыслью поживиться чем-нибудь. Помещик показывает гостю псарню и свои владения, затем потчует винами. Чичиков начинает договариваться с Ноздревым о покупке мертвых душ, но тот непременно желает знать, для чего они гостю. Все объяснения Чичикова помещик считает ложью, поскольку видит в госте большого шельму. Затем Ноздрев начинает навязывать вдобавок к мертвым крепостным то коня, то породистую собаку. Чичиков не соглашается, и приятели ссорятся, хотя гость и остается ночевать у помещика. Под утро Ноздрев уговорил Чичикова играть на души в шашки. По обыкновению помещик принялся жульничать, а когда заметивший это гость отказался от игры, решил побить его. На счастье, в дверях показался капитан-исправник, чтобы взять Ноздрева под суд по какому-то делу. Не дожидаясь, чем закончится разговор между помещиком и исправником, Чичиков выскользнул за дверь и сел в свою бричку.

В дурном настроении от встречи с Ноздревым Чичиков добирается на бричке до деревни Михаила Семеновича Собакевича, в которой все было «в каком-то крепком и неуклюжем порядке». После недолгого разговора, в ходе которого Собакевич обругал всех городских чиновников, Чичиков узнает о скаредном помещике Плюшкине, которого также намеревается посетить. Затем разговор заходит о покупке мертвых душ. Собакевич оказывается ловким в торговых делах, он норовит продать души по высокой цене, не вдаваясь в то, зачем гостю они понадобились. После утомительного торга Чичиков приобрел большое количество душ и довольный собой простился с Собакевичем.

От Собакевича Чичиков отправляется к Плюшкину и вскоре оказывается у его ветхого, заросшего плесенью и плющом дома. Гостя встречает сам хозяин, которого Чичиков поначалу принимает за ключницу из-за непонятного наряда — старого, заплатанного халата. Плюшкин усердно жалуется на жизнь, и Чичиков якобы из жалости и сострадания изъявляет готовность купить мертвые души. Без особого торга Плюшкин продает тому всех мертвых крепостных. Довольный Чичиков возвращается в город, в свою гостиницу, где, поужинав, ложится спать.

Чичиков с утра принимается читать реестры крепостных. Перед ним открывается мир, совершенно отличный от знакомого ему. Коллежский советник размышляет о жизни этих крестьян, проявляя редкое знание людей из низших сословий. Затем, порядком задержавшись за чтением бумаг, он поспешил в гражданскую палату для заключения купчей. Не дойдя немного до палаты, он встретил Манилова, который решил пойти вместе с приятелем. В палате друзьям предстоял не очень приятный разговор с чиновником Иваном Антоновичем «кувшинное рыло». Однако Чичиков вовремя «понял, в чем закавыка», и подсунул чиновнику взятку, которую тот весьма ловко забрал, как бы и не заметив. Затем Чичиков встречает в палате Собакевича и оформляет купчую на его крестьян. Чиновники, все перепроверив с излишней подозрительностью, оформили необходимые бумаги. После этих дел помещики вместе с Чичиковым пошли к полицеймейстеру, чтобы отметить сделку.

Вскоре о покупках Чичикова заговорил весь город. Все решили, что он миллионщик, отчего «полюбили еще душевнее». Автор снова дает общую картину городского чиновничества, затрагивая на сей раз интеллектуальные занятия «сильных мира сего». Вскоре Чичиков получает анонимное приглашение от некой дамы на бал у губернатора и, заинтригованный, решает пойти туда. Здесь гостя занимают разговорами дамы, так что Чичиков поначалу забывает выразить свое почтение хозяйке. Но губернаторша сама находит Чичикова и знакомит его со своей дочерью, появление которой несколько выбило гостя из равновесия, сделало робким и рассеянным. Это порядком рассердило всех остальных дам. Неожиданно на балу появился нетрезвый Ноздрев, который начал приставать к Чичикову с расспросами, попутно рассказывая всем и каждому, что гость города NN пытался купить у него, помещика, мертвые души. К счастью, Ноздрева вскоре вывели из зала, и Чичиков понадеялся, что эти слова припишут обычной лживости вздорного помещика. Совершенно расстроенный, Чичиков клянет про себя балы.

Автор знакомит читателя с «дамою, приятной во всех отношениях» (Анной Григорьевной), имени которой поначалу предпочитает не давать, чтобы избежать кривотолков. Эта дама обсуждает с другой, «просто приятной дамой» (Софьей Григорьевной) жалобы Коробочки, которая все боялась, что Чичиков ей заплатил меньше положенного. В конце концов дамы сходятся во мнении, что загадочный гость приехал, чтобы увезти губернаторскую дочку, а историю с покупкой мертвых душ придумал для отвода глаз. Разумеется, через какое-то время весь город только и говорил, что о мертвых душах и губернаторской дочке. Поскольку город ждал назначения нового генерал-губернатора, то чиновники не на шутку перепугались: что-то произойдет, когда до того дойдут слухи о покупке мертвых крепостных? В Чичикове готовы видеть и разбойника, и ревизора.

Вконец сбитые с толку чиновники поняли, что так и не могут догадаться, кто же таков Чичиков на самом деле. Поэтому они решили обсудить этот вопрос сообща, заручившись помощью полицеймейстера. В ходе обсуждения почтмейстер делает удивительное «открытие». Он начинает утверждать, что Чичиков есть не кто иной, как капитан Копейкин. Далее автор, как бы со слов почтмейстера, излагает историю капитана Копейкина, героя войны 1812 года. Вернувшись с войны инвалидом, Копейкин обосновался в Петербурге, но вскоре понял, что здешняя жизнь ему не по карману. Тогда он отправился к чиновнику, которого ему посоветовали, договориться, чтобы получать государственное пособие. Однако дело с резолюцией на пособие затягивалось до того, что голодный офицер устроил скандал в приемной чиновника, за что был арестован. По слухам, капитан потом возглавил разбойничью шайку. Выслушав почтмейстера, чиновники, впрочем, усомнились, что Чичиков — это и есть Копейкин. А между тем слухи о личности Чичикова все более множились. Об этих сплетнях ничего не подозревавший Чичиков узнал от Ноздрева, который хвалил того за находчивость и пронырливость. Чичиков понял, что настало время покинуть город.