Николаю Иртеньеву уже шестнадцать лет. Он готовится к вступительным экзаменам, и душа его наполнена мечтами и думами о своем дельнейшем жизненном предназначении. В отдельную тетрадь молодой человек записывает все обязанности, которые необходимы для его нравственного совершенствования. В страстную среду их дом посещает священник.

Исповедавшись, герой чувствует очищение своей души от всех грехов, некое облегчение. Однако ночью молодой человек постоянно думает об одном своем грехе, который скрыл на исповеди, до утра не может уснуть и с рассветом едет в монастырь, чтобы снова исповедаться. Николай в прекрасном расположении духа возвращается домой, чувствует себя самым лучшим человеком на свете. Он рассказывает о своем поступке извозчику, на что тот отвечает: «А что, барин, ваше дело господское». Радость проходит, и молодой человек начинает сомневаться в своих прекрасных качествах.

Николай успешно сдает экзамены и поступает в университет, все родные поздравляют его. По решению главы семейства в распоряжение студента поступают кучер Кузьма, гнедой Красавчик и пролетка. Герой чувствует себя совсем взрослым и приобретает на Кузнецком мосту табак и трубку. Попытавшись закурить, молодой человек почувствовал тошноту, а приехавший Дмитрий Нехлюдов ругает его, объясняя вредность и губительность курения для здоровья. Вместе с Владимиром и Дубковым друзья отправляются в ресторан для того, чтобы отметить поступление Николая. Герой замечает, что Нехлюдов очень отличается от его брата и Дубкова, так как не играет в карты, не курит, не хвалится своими любовными похождениям. Однако Николеньке хочется быть похожим именно на Володю, так как он чувствует себя вдруг повзрослевшим. Он начинает пить шампанское, закуривает папиросу от свечи, находившейся на столе перед незнакомыми ему людьми, из-за чего ссорится с господином Колпиковым. Молодой человек чувствует себя униженным и кричит на Дубкова, вымещая на нем свою обиду. Дмитрий понимает причину обиды своего друга и пытается его успокоить.

Отец решает, что Николай должен делать визиты, как вполне взрослый человек. Герой посещает Корнаковых, Ивиных, Валахиных, князя Иван Иваныча. Ему трудно терпеть долгие часы бессмысленных светских бесед. Дмитрий приглашает Николая нанести визит его матери в Кунцево. С другом герой чувствует себя свободно и легко. Общаясь в пути с Нехлюдовым, Николай понимает, что взросление — это не изменение во времени, а медленное изменение души, ее преображение.

Николай приезжает в деревню, и его снова мучают воспоминания о маменьке, о детстве. Он много размышляет о той роли, которую придется играть ему в этой непростой жизни, наслаждается красотами природы.

В возрасте сорока восьми лет отец семейства снова женится. Дети мачеху не принимают, да и супруги спустя несколько месяцев совместной жизни начинают тихо ненавидеть друг друга. С началом учебы в университете герой считает, что он теряется в массе подобных ему студентов. Условности, принятые в обществе, кажутся Николаю Иртеньеву глупым и ничтожным притворством, лицемерием. Он замечает, что его новые знакомые хотят получить от жизни только удовольствие, жить исключительно для себя. Неосознанно молодой человек начинает жить так же. К учебе он относится легко и беззаботно, вследствие чего проваливается на первом же экзамене. Герой три дня не выходит из комнаты, а визит сочувствующего Дмитрия Нехлюдова кажется ему оскорбительным.

Как-то вечером Николай Иртеньев находит тетрадь с надписью «Правила жизни». Он плачет слезами раскаяния и решает написать новые правила, которым уж точно будет неуклонно следовать.

Глава I.

Петербург 1805 г. Великосветский вечер у Анны Павловны Шерер, фрейлины и приближенной императрицы Марии Федоровны. Разговор во время всего приема ведется исключительно на французском языке. Тон задают хозяйка и чиновный князь Василий Курагин, который был значительным лицом при дворе. Это человек, полностью живущий по правилам света, презиравший всех и вся, кроме своей собственной персоны. Разговор о Наполеоне, этом убийце и злодее, его революции. План Анны Павловны — женить младшего сына Василия — Анатоля, «беспокойного» дурака — на своей родственнице, богатой княжне Марье Болконской, которая, по слухам, была несчастлива, живя вместе с отцом. Отцом Марьи является старый князь Болконский, который очень богат и скуп.

Глава II.

Гости Шерер — высшая знать Петербурга. Дочь князя Василия красавица Элен, которая была в шифре и бальном платье, его сын Ипполит. Маленькая княгиня Лиза Болконская, ездившая лишь на небольшие вечера по причине своей беременности. Но, несмотря на свое положение, княгиня чувствовала себя в этом обществе прекрасно. Отличительной чертой Лизы является верхняя «с чуть черневшимися усиками» губка, которая была коротка, а потому слегка прикрывала верхние зубы, отчего княгиня была похожа на белочку. Эмигрант — француз виконт Мортемар, аббат Морио. Обряд приветствования тетушки хозяйки. Тетушка — маленькая, никому не нужная и никому не интересная старушка — вежливо приветствовала всех, кто к ней подходил, говорила о здоровье императрицы. Гости, исполнив обряд, отходили от старушки с чувством глубокого облегчения, «чтоб уж весь вечер ни разу не подойти к ней». Появление на вечере Пьера Безухова. Это был массивный, даже толстый молодой человек, незаконнорожденный сын знаменитого екатерининского вельможи, графа Безухова, который находился сейчас при смерти в Москве. Пьер отличался от всех, находившихся в гостиной, умным, робким, наблюдательным и естественным взглядом. По мнению людей высшего света, Пьер был человеком, не умеющим жить.

Глава III.

Сравнение вечера у Анны Павловны с работой прядильной мастерской, а самой Анны Павловны с хозяйкой этой мастерской, которая, «посадив работников по местам, прохаживается по заведению, замечая неподвижность или непривычный, скрипящий, слишком громкий звук веретена, торопливо идет, сдерживает или пускает его в надлежащий ход.» Портрет Элен: это красивая женщина, в которой нет и доли кокетства, ей даже «как будто совестно было за свою красоту». Портретный штрих, который подчеркивается в Элен, — это ее мраморные плечи. Князь Василий просит Анну Павловну образумить Пьера, научив его вести себя в светской жизни.

Глава IV.

Княгиня Анна Михайловна Друбецкая, пожилая дама, которая сидела прежде с тетушкой, просит князя Василия похлопотать перед царем о переводе ее сына Бориса в гвардию.

Глава V.

Характеристика Пьера Безухова. Это был неуклюжий, чуть выше обыкновенного роста, широкий, с огромными руками человек. Он был рассеян, но в то же время добродушен, прост и скромен. Он постоянно улыбался своей улыбкой, которая как бы говорила: «Мнения мнениями, а вы видите, какой я добрый и славный малый».