Хемуэль встрепенулся.

— Творец?

— Ну да, — ответили советники смиренно, — создавший весь этот мир, всех животных, реки и горы…

Хемуэль прервал:

— Но я видел, как народы поклоняются разным богам. У одних боги в виде быков, у других — крокодилы, у третьих так и вовсе змеи…

— То дикие народы, — объяснили советники. — Совсем одичавшие. Они забыли, что мир сотворен одним всемогущим Создателем.

Хемуэль спросил:

— А как же их боги?

— Тех богов сотворил тоже Творец, — ответили советники смятенно. — Он много чего творил, многое уже забыто. Так вот те боги, которых он сотворил, и стали богами в диких племенах и народах! А Истинный, который сотворил все, живет на небе. Потому оно и затянуто всегда тучами, что Он там и следит за нами.

Хемуэль задумчиво посмотрел на небо.

— Ну что ж… Вы подсказали мне хорошую мысль! Это и есть настоящий противник, с кем не стыдно сразиться.

Советники в ужасе пали ниц, а Хемуэль велел выстроить самую высокую на свете башню.

Соседние государства вздохнули с облегчением: неистовый Хемуэль забыл о завоеваниях и вовсю строил башню небывалой высоты. Со всех сторон караваны бычьих упряжек тащили гранитные блоки, тысячи рабов поднимали с помощью различных устройств, и башня быстро росла.

Однажды, когда тучи опустились так низко, что почти задевали вершину башни, Хемуэль возликовал, до небес уже немного, в великом нетерпении велел принести ему его богатырский лук.

Советники пытались отговорить, еще рано, но Хемуэль рявкнул, все в ужасе замолчали, а множество слуг, сменяя друг друга на лестнице, спотыкаясь и падая, с великим трудом взнесли на вершину башни знаменитый лук царя-богатыря.

— Побыстрее, черепахи! — грянул Хемуэль. — Где стрелы?

Перед ним услужливо, трепеща от страха, держали тулу, полную длинных стрел с белыми лебедиными перьями в расщепе, крепко примотанными просмоленными нитками. Хемуэль выхватил стрелу, мигом наложил на тетиву, сам трепеща от нетерпения.

Страшно заскрипела тетива. Гигантский лук начал сгибаться, слегка потрескивал, ибо никогда хозяин не натягивал тетиву с такой мощью. Все затаили дыхание. Невиданно вздулись мышцы царя-богатыря, он задержал дыхание, еще чуточку оттянул тетиву, так что наконечник едва не коснулся широкой дуги великанского лука.

— Всевышний! — крикнул он дерзко. — Я вызываю Тебя на бой!

Тучи проносились над головой быстро, в них иногда погромыхивало, но ответа Хемуэль не дождался.

— Держи! — вскрикнул он мощно.

Стрела вжикнула, звонко щелкнула тетива по большому пальцу царя, брызнула кровь, но он даже не ощутил боли. Как и все, смотрел неотрывно вслед стреле, что мелькнула белым пером в тучах, исчезла…

Они прождали почти до вечера, потом сразу двое стражей вскрикнули. Их лица были обращены кверху. Хемуэль едва успел вскинуть голову, как увидел свою огромную стрелу, что с немыслимой скоростью неслась вниз к его башне. Раздались крики ужаса.

Хемуэль засмеялся, подпрыгнул и ухватил стрелу на лету. В ладони зашипело, запахло горелой плотью, Хемуэль вскрикнул от неожиданности, но не выронил, хотя стрела была накалена так, будто ее только что вытащили из горящего горна.

Советники застыли в ужасе, а Хемуэль в великом изумлении, даже не поморщившись от боли, рассматривал вернувшуюся стрелу. Она быстро остывала в его руке, все осторожно приблизились и в испуге смотрели на острие.

Там запеклась кровь, ярко-алые капли на глазах медленно застывали и на древке.

Хемуэль смотрел на стрелу в радостном изумлении.

— Свершилось? — спросил он изумленно. — Я поразил Бога?

Слуги молча пятились, на их лицах был ужас. Воины невольно отступили на шаг, бледные и потрясенные, копья и щиты в их руках мелко вздрагивали. Хемуэль расхохотался громче, он закинул голову и тыкал пальцем в небо.

— Свершилось! — прокричал он. — Я его поразил!

Советники склонились в поклоне.

— Да, великий царь.

— Вы все видели?

— Да, величайший, мы все подтвердим.

Он хохотал, поднимал стрелу, потом слизнул каплю запекшейся крови с наконечника.

— М-м-м, кровь Творца… Она солона, но для меня сладка!.. Я герой из героев! Я бог героев!.. Кто сказал, что Творец настолько уж силен? Ты, Харлаф?

Воин вздрогнул, вытянулся:

— Я лишь служу тебе, царь. А кто из вас сильнее, выясняйте сами.

— Достойный ответ, — крикнул Хемуэль. — Да, это спор героев, простые воины должны быть в стороне… Тем более когда идет спор героя с Богом! Но вы все видели, как я Его ранил стрелой? Может быть, даже убил?

Воины молчали, смотрели в каменный пол. Советники безмолвствовали. Хемуэль закричал, разгневавшись, так, что от его мощного голоса вздрогнули далеко внизу люди, а кони забились на привязях в страхе:

— Я всегда поражал насмерть! И сейчас повелеваю… Ввиду того, что Бог убит, отныне я буду именоваться богом! Отныне мне будете ставить храмы, мне приводить в жертву самых красивых девственниц! Мне принадлежит весь мир, все живое и неживое…