— Убийство, — кивнул Вершинин. — Может, слыхали, у железнодорожного вокзала?

— Слыхал, как же, слыхал. Я бы таких к стенке сразу ставил. Убил, значит, и тебя туда же.

— Все не так просто, как кажется, — уклончиво ответил Вячеслав, вспоминая отзывы о Шестакове. — А вы как живете?

— Потихоньку. Живем, трудимся, план даем, хотя и не всегда получается.

— Много теперь рабочих на вашем участке?

— На участке двести восемьдесят три человека, а в цеху — девятьсот. Я ведь начальником цеха работаю.

— Того же? Механосборочного?

— Его самого.

— Поздравляю от души. Вот это рост. Почти полк в подчинении. В армии бы звание полковника получили.

Охочий рассмеялся:

— За поздравление спасибо, хотя и опоздало оно. Через месяц после окончания института вызвал меня Кулешов и заставил принять цех почти в приказном порядке, хотя я и отбивался, как мог. Однако и вас с повышением надо поздравить. До моей грешной души снова добрались, — лукаво закончил он.

— Добрался, добрался, — раздумчиво произнес Вершинин. — Скажите, Константин Сергеевич, вам нравится работать на заводе?

— Работать? — ошарашенно уставился на него Охочий. — Работу свою я люблю и завод тоже. Сколько лет на нем. С рабочего начинал.

— А условия работы удовлетворяют вас?

Собеседник помолчал, размышляя над скрытым смыслом вопроса. Он понимал, что он вызван не праздным интересом, но затруднялся ответить с ходу.

Для начала решил отшутиться:

— Хотите предложить другую?

Однако Вершинин шутливого тона не принял, а серьезно спросил:

— Так удовлетворяют или нет?

Охочий посерьезнел:

— Если начистоту, то теперешняя работа не совсем удовлетворяет меня. Я с сожалением вспоминаю о времени, когда работал начальником участка и в такой мере не был зависим от других подразделений завода, как сейчас. Порядка было больше, план всегда выполнялся. А теперь? Тянем еле-еле, а толку чуть. Народ это нервирует: низкие заработки, отсутствие премиальных.

— Что же произошло? В чем причина?

— Кто его знает. Я, может, виноват, не справляюсь, или еще кто. На наш цех ведь весь завод работает. Мы, так сказать, конечная инстанция, дающая готовую продукцию; если завалим план выпуска готовой продукции, в целом по заводу с планом пойдет чехарда.

— Странно, — сказал Вершинин, решив вызвать его на откровенный разговор. — Директор у вас мужик энергичный, современный. Помню, года три назад вы переходящее знамя министерства получили, видел его в кабинете директора. Да и в газетах завод расхваливали на все лады.

— Хвалили, — согласился Охочий, — и знаменами переходящими награждали, и премии давали. Весело работалось.

— Что же изменилось? Директор у вас тот же. Может, требования другими стали.

— Требования, естественно, повышаются, но не это главное. Тут другое — нет настоящей рабочей обстановки. Да и директор изменился — болеет часто и сейчас с инфарктом лежит в больнице.

— Есть же главный инженер, заместители, в конце концов, или, — тут Вячеслав решил забросить пробный шар, — или они делят шкуру неубитого медведя?

— Скорее недобитого, — мрачно сострил Охочий.

— Почему недобитого? Кто его не добил? — быстро подхватил Вячеслав.

— Я так, к слову, — замкнулся Охочий.

Вершинин решил не настаивать. Он немного отошел от темы разговора:

— Кулешова я помню еще по прошлому. Отличное впечатление производил. Неужели так изменился за эти годы?

— Сказать о Кулешове плохой или хороший нельзя. Он не однозначный человек: организатор блестящий, технику знает на пять с плюсом, авторитет имеет, вернее, имел.

— Почему имел?

— Да потому, что авторитет директору создает не только он сам, но и весь управленческий аппарат, и уж, конечно, партком и завком. А когда они там сами не знают, что делать, авторитет трещит. Директор пытается заштопать его, но одному трудно, он допускает ошибки, перегибы.

— Вы имеете в виду фельетон в областной газете?

— Читали? Конечно, и его тоже. Однако сразу оговорюсь, — недостатки Кулешова не идут ни в какое сравнение с присущими ему деловыми качествами. Он — настоящий руководитель крупного современного предприятия.

— Тогда почему завод не тянет план? — вернулся к первоначальной теме Вершинин.

— Трудно сказать, — уклонился Охочий. — Наверху видней. Что я скажу со своей колокольни? Мой цех — один из многих.

Стало ясно: начальник цеха уходил от откровенного разговора. Вершинин особенно и не винил его за это. Настороженность Охочего была понятна: с какой стати следователь вдруг интересуется заводскими делами? А взять и просто объяснить Охочему причину своего любопытства Вячеслав пока не хотел, ибо еще не знал, чем обернется вся его затея.