Но тут паучиха остановилась у очередной двери и постучала.

Тук-тук… пауза… Тук, тук, тук-тук.

Дверь вздохнула, совсем по-человечески, и распахнулась.

Прочистив некстати запершившее горло, Артем шагнул следом за своей проводницей. В голову некстати лезли совершенно дурные мысли. На тему вдовушек, приводящих молодых людей в апартаменты… неуставных отношений… и судьбы паучиных самцов, исполнивших супружеский долг. Особенно после того, как фрау Матильда пересекла полутемную комнату и решительно направилась к шифоньеру. Конечно, это вряд ли был шифоньер… но уж больно похож.

Однако ни любовников — живых или мертвых, — ни вещей в «шифоньере» не оказалось. Когда же Матильда шагнула внутрь, сомнения Артема рассеялись.

Задняя стенка служила дверью. За ней начинался еще один коридор — или, скорее, туннель с круглыми стенками, облицованными чем-то наподобие картонных «клеток», в которых в прошлой жизни Артема хранили куриные яйца. И, в отличие от коридора, по которому он сюда пришел, в конце этого туннеля был хорошо виден свет.

А он-то думал!..

Через пять минут Артем следом за напарницей вышел во двор-колодец, заваленный грудами металлических обломков. Половина из них была легко опознаваема — теперь, после того, как Артем получил знание об истинном происхождении Диска.

— Ничего себе! — он перевернул носком ботинка серебристую пластинку, оплавленную по краям. — Это вы все с корабля понарезали?

— Ну почему понарезали? — невозмутимо отозвалась Матильда. — Кое-что — с Планеты. Там копать безопасней. Смотрители, конечно, гоняют… Вон, взгляни. Прямо перед тобой.

И указала на толстый щит неописуемой формы.

— Как думаешь, что это такое?

Артем пригляделся. Широкая, в три пальца, дугообразная прорезь появилась в этом куске металла намного позже, чем он приобрел свою нынешнюю форму.

— Понятия не имею, — Артем подошел поближе и провел кончиками пальцев по оплавленному краю пластины. Все это время его не покидало мерзкое чувство, знакомое еще по работе в розыске. Чувство, что вот-вот случится что-то очень скверное.

Вот только знать бы, что именно…

— И что это? — хмуро осведомился он.

— След от лазера. Предупредительный выстрел, так сказать. Если бы они били боевыми… Сайла! А это еще откуда?

Мелко перебирая лапками, паучиха подбежала к другой куче металла и склонилась над одним из обломков.

Нехорошее чувство усилилось. Пригибаясь, Артем подобрался поближе…

Только это его и спасло. В воздухе, прямо у него над головой, что-то теньнуло, и в нос ударил жаркий запах жженой стали.

Перекатившись через плечо, Артем выхватил из кобуры оружие и снова припал к грубому шершавому металлу. Острые края больно врезались в тело. Ворочаясь, чтобы устроиться поудобней, он соскользнул чуть ниже. Нога, только что цепляющая холодные выступы, вдруг ушла в мягкую полужидкую массу.

Спокойно. Только не дергаться…

Судя по всему, сейчас куча закрывала его от стрелка. Это не значило, что можно высовываться, но все-таки… Артем оперся на руки, словно выполнял отжимание, скособочился и посмотрел вниз через плечо.

О господи…

То, во что упиралась его левая нога, напоминала клубок толстых длинных гусениц. Тяжелый смрад, исходящий от них, только сейчас достиг его ноздрей — смрад кала и свернувшейся крови. Обгорелая тряпка, из-под которой вываливались эти отвратительные гусеницы, не могла скрыть очертания всего остального, тем более что подсказка, позволяющая разгадать эту шараду, лежала в паре метров, у подножия кучи металла.

Это было тело гуманоида, разрезанное пополам.

Какое-то шестое, седьмое, восемнадцатое чувство настойчиво твердило: «Обернись!» Однако Артем медлил. Осторожно, по миллиметру, вытягивая ногу из зловонного месива, тискал рукоятку «родимчика»… И только когда чувство стало невыносимым, резко повернул голову вправо.

И в следующий миг выстрелил, почти не целясь.

Заряд «родимчика» мазнул по склону, и полурасплавленные обломки брызнули в разные стороны. Попал? Этого Артем сказать не мог. Только перед глазами, в россыпи огненных точек, стояло лицо, которое он увидел над обломками: сухое, желтое, с длинным носом вальдшнепа и огромными, как блюдца, миндалевидными глазами. Не исключено, что это была маска.

Рывком подтянувшись на локтях, Артем пополз вперед. Он должен был увидеть эту тварь — не ради любопытства, ради безопасности.

Он продвинулся не больше чем на полметра. Что-то со свистом рассекло воздух. Сгруппировавшись, Артем кубарем покатился вниз по склону. Острый угол рассек кожу на плече, одежда на спине наверняка была разодрана в клочья, но думать о таких мелочах было некогда. Либо птицеголовому удалось уцелеть, либо у него появился еще один противник. Очень опасный.

В этом Артем убедился, едва остановился. Прямо над головой раздался знакомый свист, и он едва успел откатиться. Дротик, чуть побольше тех, которыми играют в дартс, ударился о металлическую пластину на расстоянии вытянутой руки от него, и тут же раздался взрыв — негромкий, но мощный.