— Добрый день.

Арахна,которая сопровождала его, зашипела, возмущенная таким нарушением придворного этикета. Воин прошептал что-то похожее на «ч-щ-щ-щерт», вздохнул и изобразил подобие поклона, а потом все-таки подошел к Жон Го Тамму, снова сунул ему руку… и едва успел ее отдернуть. Клинок иллуры,не привыкшей к столь бесцеремонному обращению, рассек воздух в миллиметре от его пальцев.

— Не надо, Фум, — остановил ее симбионт и, обращаясь к гостю, спросил: — У вас так принято приветствовать друг друга, верно?

Воин кивнул.

— Ну да… — он улыбнулся и представился: — Артем Вишневский.

Огромный симбионт посмотрел с высоты своего роста на Древнего, который совсем не походил на могучего бойца. Тот, кажется, немного растерялся, но руку не убрал.

Еще миг — и короткопалая лапа легла в открытую ладонь.

— Жон Го Тамм, — произнес он.

И почувствовал, как окружающие его иллурынапряглись, готовые в любой миг отразить нападение… и успокоились. Опасности не было.

— Я ознакомился с вашими мнемограммами, — проговорил симбионт, опуская руку. — Тебе еще не сообщили, Ар-тем, что я отвечаю за безопасность в этом государстве.

Артем кивнул.

Забавно… Выходит, этот великий черепах — что-то вроде местного министра госбезопасности. Нет, мир, похоже, стал проще и лучше. Мог ли он, простой капитан милиции, хотя бы мечтать о том, чтобы попасть на прием к столь значительному лицу? Разве что если включат в наградной список за особые заслуги. За успешно проведенную антитеррористическую операцию, например.

— Если мы правильно поняли, ты располагаешь полной информацией о туннелях, которые позволяют безопасно перемещаться из одной точки Диска в другую.

— За безопасность я бы ручаться не стал, — Артем усмехнулся. — Возможно, для вас кромешники —что-то вроде страшных сказок, но я видел…

— Мы знаем, что вы их видели, — мягко перебил Жон Го. — Как с ними сражались… Поверьте, нам давно известно об их существовании. Нашему отделу время от времени приходится сталкиваться с этой проблемой.

— Когда кромешникивыходят из туннелей?

— Да.

Симбионт шумно вздохнул и одернул подол своего одеяния.

— Боюсь, мы столкнулись с более серьезной угрозой. Я подозреваю, что нам придется выбирать меньшее из двух зол. Как ты думаешь, зачем нам нужна твоя помощь?

— Чтобы провести вас по туннелям?

— В этом нет необходимости. Мы уже получили план подземелий. Ты ведь его помнишь, правильно?

Артем безрадостно хмыкнул.

— Однако некоторые туннели мы не можем открыть без тебя. Синтезированных голосовых команд и клеточного сигнификатора недостаточно. Древние обладали более совершенной системой защиты, чем мы. Если у тебя есть какие-то условия, мы их выслушаем и постараемся выполнить. Речь идет о личной безопасности правителя Диска барона Пако.

Даже так?

Артем растерянно посмотрел на огромное создание, которое кротко и терпеливо смотрело на него с высоты своего почти трехметрового роста. И чувствовал себя полным идиотом.

Условия? А что он может потребовать? Миллион долларов в местном эквиваленте? Свободу всем рабам, равенство, братство и каждому по хэнаку?

— У нас есть основания предполагать, что Сирра-Ю искали именно тебя, — снова заговорил Жон Го Тамм. — Или же…

— Или что?

— Любого Древнего, который может проникнуть на нижние уровни.

— А что, тут у вас еще Древние имеются?

Вопрос был задан едва ли не в шутку, и Артем вздрогнул, когда Жон Го Тамм без тени иронии ответил:

— Да.

Мерзкие холодные колючки зашевелились под ложечкой. Он мог ошибаться. Но перед глазами снова встало лицо человека из далекого прошлого… Нет, не человека — нелюдя, для которого нет ничего святого, который был готов уничтожить все, что дорого Артему, с такой легкостью, с какой человек смахивает со стола хлебную крошку.

— Вы можете его… показать? — хрипло пробормотал Артем.

Один из офицеров вопросительно посмотрел на своего начальника и, увидев, как тот утвердительно кивает, подошел к биокомпьютеру, погрузил руку в его радужную поверхность и через минуту извлек тонкую голопластинку.