— Ну все, ехать не на чем, — печально констатировала паучиха, разглядывая, как показалось Артему, остекленевший глаз «ездовой квочки»… хотя кто их знает, пауков? У них восемь глаз, и один смотрит на вас, а другой на Кавказ.

Кстати, Кавказ… это опять что-то не отсюда.

— Ну что таращишься? — прервала его размышления Матильда, — Вознюсобирай! Да не жадничай: на себе тащить придется.

— И тебя тоже? — сердито осведомился Артем.

— Да нет, я сама побегу, — язвительно ответила паучиха. — Не стану тебя утруждать. А то еще надорвешься…

— Ничего, пупок не развяжется, — буркнул Артем. — А вот ребра…

— Ребра?

«Вдовушка» мгновенно сменила тон. Похоже, заявление Артема ее не на шутку встревожило.

— Сьютзадери, — приказала она, направляясь к нему. — Посмотрим, что у тебя там.

Артем не успел возразить, он лишь сообразил, что сьютомздесь принято называть то, что надевает на себя человек — кроме шузов,разумеется. Матильда подошла вплотную, подняла переднюю пару лапок, обхватила его чуть повыше коленей и начала быстро ими перебирать. При этом ее тельце поднималось, точно на домкрате. Вскоре к работе подключилась еще одна пара лап… Однако Артем недолго любовался согласованной работой ее конечностей. Верхняя пара лапок коснулась его голой кожи, и…

— Ты что дергаешься? — зашипела паучиха.

— Щекотно, — процедил сквозь зубы Артем.

На самом деле, было не только щекотно, но и больно, и Матильда это заметила.

— Терпи. — Она перебралась еще чуть выше. — И внимание…

Она чуть сдавила ему грудную клетку. Тут уже Артем взвыл в голос.

— Ну, — спокойно сообщила паучиха, — два ребра сломано. Ладно, разберемся. Встань-ка вон туда…

Следующие три минуты Артем провел, стоя на коленях под очередной «абстрактной структурой» и подняв руки над головой, точно звездный десантник, намеренный сдаться в плен трехметровому киборгу-негуманоиду. Матильда, уцепившись за простертую длань «инопланетянина», обматывала своего «напарника» нитью, точно катушку. Закончив, она спустилась и старательно обслюнила ему бока.

Шутка шуткой, но «лечебный корсет» оказался весьма удобным и прочным. Даже боль слегка отпустила. Артем встал, отряхнулся и вопросительно посмотрел на паучиху.

— Что смотришь? — в голосе Матильды снова появились брюзгливые нотки. — Собирайся! Пока нас кромешникине почуяли…

При воспоминании о черных амебах, атаковавших лагерь, Артема передернуло.

Он подошел к мертвой птице. Один вьюк удалось снять без труда, но второй, где находилась основная часть «рыбных палочек», была придавлена тушей хэнака.Артем навалился на нее плечом, но ничего не добился — только ребра заныли. С тем же успехом можно было попытаться сдвинуть с места скалу: веса в птичке было поболе, чем в лошади. Со стоном выпрямившись, Артем распаковал уцелевшую сумку. Содержимое выглядело удручающе: масса хлама плюс фляга емкостью в пару литров.

Он подозвал паучиху, и та подтвердила его худшие подозрения. Все таинственные приспособления, которые он обнаружил, предназначались для ухода за хэнаком.Возможно, некоторым нашлось бы другое применение, но «вдовушка» не дала ему времени на размышления.

— Иди сюда, — позвала она.

Артем обогнул тело птицы и сразу заметил, что привлекло внимание его спутницы.

Их хэнакне просто споткнулся. Он угодил лапой в дыру, подозрительно напоминающую кротовину… Только вот крот, сделавший ее, не уступал размерами Матильде. Паучиха осторожно подобралась поближе к отверстию и пыталась заглянуть внутрь.

— Ход на нижние уровни, — пояснила она и, заметив недоумение «напарника», добавила: — Похоже, это единственный выход.

— Вход, — поправил Артем.

— Что?

— Вход. Потому что мы, как я понимаю, собираемся туда войти…

Паучиха понимающе кивнула головой.

— …Если ты, конечно, уверена, что там никаких кромешниковнет.

— Не уверена. Но низом мы быстрее доберемся. К тому же в коридорах кромешникиохотятся поодиночке, а не стаями.

— Спасибо, утешила, — буркнул Артем.

— На здоровье, — невозмутимо ответила паучиха.

— Кстати, что за твари вырыли эту нору?

— Как ты сказал — нору? Ты про эту дупув земле?.. Откуда я знаю… Может, кромешники, а может, нерпиили иголы…Какая разница!

— Большая. Кто вырыл нору… то есть дупу,тот в ней и живет.

— Вот тут ты ошибаешься, — «вдовушка» стряхнула прилипший к лапке комок земли. — Там, внизу, кто только не живет… А дупапроделана только для того, чтобы наружу вылезать. Кто проделал — неважно, а лазить через нее будут все, кому в этом месте нужно вылезти — и так, пока дупане осыплется.

Спорить было бесполезно, тем более что в рассуждениях фрау Матильды прослеживалась определенная логика.

— Ладно, хватит толкотнюразводить, — продолжала паучиха. — Спускайся… И сумку, сумку оставь!

Артем, который уже сделал несколько шагов по взрыхленной почве, остановился.

— Сумку мне дай, — Матильда подобралась поближе. — Знаешь, я на тебя удивляюсь: вроде глупым тебя не назовешь, но иногда такое отчудишь…

Артем присел на край «дупы» и спустил вниз ноги. Под рыхлым земляным бортиком скрывались острая кромка рваного металла… или это все-таки пластик? Куда больше Артема занимало другое: что за тварь умудрилась пробить такую дыру. Точно тупым снарядом ударило… Нет, возможно, эти иглы(или как их там Матильда окрестила?) — мирные травоядные существа. И нерпитоже — судя по названию. Но встречаться с ними желания почему-то не возникало.