– И зачем нам в эти горы переться? – в очередной раз спрашивал он. – Найдем гномий город побольше, и у него наверняка будет запасной выход с другой стороны.

– Ага, так нас гномы и впустили, – ответила темная.

– Дорогой, ведь мы на эту тему уже говорили, – принялась объяснять очевидное я. – О перевалах через эти горы известно многое, а о гномьих туннелях ничего. Я сама не сомневаюсь, что бородатые коротышки успели себе нарыть таких, но раз до сих пор никому о них не сообщили, то не станут и впредь.

– Есть тайны, которых гномы не раскроют ни одному чужаку, – поддержала меня Ларинэ. – Думаю, легче будет уговорить Крабодура, чтобы нас пропустил через свое логово.

– А на горных перевалах бывает холодно. Очень холодно! – выдал свой главный аргумент Ва'Дим и победно уставился на нас.

Только тут он ни разу не угадал. Мы с темной вовсе не дуры! Хватило и одного раза, после которого озаботились специальными амулетами от холода. По две штуки на всякий случай взяли! А вообще мы с мужем на эту тему спорили вовсе не из упрямства. Если бы по пути встретился гномий город, хозяева которого пропустили нас на другую сторону, то, разумеется, согласились пройти под горами. И глаза завязать себе бы позволили, и заплатили бы сколько потребовалось (какие же гномы что-то сделают бесплатно?!). Так в любом случае получилось бы быстрее, чем по какому угодно, даже самому лучшему перевалу. О чем я и сказала мужу, чтобы успокоился.

Новая дорога была более длинной не только потому, что петляла, повторяя очертания предгорий. Приходилось заезжать во все города по пути и расспрашивать, нет ли поблизости проходимых перевалов. Вообще первые признаки такого дела можно было заметить сразу и без всяких вопросов. Например, в одном городке среди жителей явно северян встречалось больше, чем обычно. Связь была несомненной.

Так и оказалось, совсем недалеко имелся проходимый перевал. В любой таверне с легкостью можно было найти проводника, а то и не одного, готовых совсем за небольшое вознаграждение перевести на другую сторону. Только свистни. Одна беда, перевал был исключительно пешеходным. С лошадьми – никак.

– Не переживайте, ушастые, – стал утешать я жен, – есть в этом и свои хорошие стороны.

– Это какие же? – спросила Лара.

– Во-первых, мы еще слишком далеко от нужного места. А каково путешествовать по ту сторону горного хребта, вы и сами прекрасно знаете.

– А во-вторых, ты все еще надеешься пройти по гномьим подземельям, – вставила за меня Эль.

– Да, надеюсь, – не стал скрывать я.

И, кстати, оказался прав. Не в том смысле, что гномы нас пропустят на другую сторону, а в том, что в следующем городе их было куда больше, чем обычно можно встретить там, где живут люди. И действительно, всего в километре севернее стояла гномья крепость.

Встретились с коротышками, поговорили. Они с самым честным видом заявили, что крепость – да, есть, подгорный город за ней тоже, а прохода на другую сторону нет. Совсем! И никогда не было. Сами ходят тем перевалом, что в нескольких днях пути на восток. Тут и без магии разума моей светлой жены было абсолютно ясно, что врут. Но, к сожалению, по принципу: если сказал, что не брал, значит, не отдам.

– Ну, что мы говорили?! – заявила Эль, когда гномы ушли.

– Ты бы еще попыталась меня уверить, что они ни полслова не соврали и вообще, гномы самые честные из всех разумных.

Такого говорить мои остроухие красавицы, естественно, не стали. Однако считали себя победившими в споре. Да я и не возражал, они действительно оказались правы на все сто.

А вообще нам повезло. Когда горная цепь свернула на юго-запад, в сторону покинутых земель, а дорога на юг, чтоб в те места вообще не попадать, так как делать там было совершенно нечего, в небольшой деревеньке мы узнали о существовании в этих краях перевала. Вполне проходимого даже для лошадей. Что было странно. Не то странно, что перевал имелся, а то, что в этом месте стоял не город, а маленькая, совсем небогатая деревенька. Дорога хоть какая-то была, а значит, торговля должна присутствовать. Что бы ни говорили о северных варварах, но торговать им было чем, вот только доступ на рынки центральных королевств отсутствовал.

Вскоре мы выяснили причину такого положения, но сначала обнаружили, что никто в деревне не желает наниматься к нам проводником.

– Горные тролли, – объяснил свой отказ очередной кандидат.

И сразу стало все понятно.

– Ну что, ушастые, пойдем?

– Не в первый раз, – ответила Лара. – Если нападут, церемониться точно не будем.

– Все равно другого прохода не предвидится, – согласилась Эледриэль.

В деревне провели остаток дня и ночь. Отправились с самого утра. Сначала, конечно же, расспросили у местных все, что они вообще знали об этой дороге. Оказалось, что там на самом деле целая сеть малых и больших перевалов разной степени проходимости. Многие соединяли небольшие горные долины и долинки, а большинство вообще никуда не вело. Это было еще одной, пускай и не главной, причиной непопулярности данного маршрута.

За немалые деньги купили карту у одного из жителей деревни. Утверждал, что она принадлежала его деду, который когда-то пришел с той стороны. Вообще-то в любой дешевой таверне можно с десяток таких купить. На любой вкус и с разной степенью достоверности в зависимости от цены, которую согласишься заплатить. Причем хоть с сокровищами, хоть с удобным маршрутом, хоть еще с чем. Особенно популярен такой способ обмана недалеко от Проклятых Земель. Там обычно в тавернах продают карты, на которых отмечены места захоронения древних артефактов. Причем всегда на самой границе, где почти безопасно.